取信诸侯
管仲认为，要成为方伯（称霸），就要取信于天下，而取信于天下首要的莫过于取信于王室。王室虽衰，却依然是天下共主，如果带头尊王，将主动把齐国置于道德制高点上。
也就是说，带头去朝见周天子就是个良好的开始。
机会来了。当时宋国闵公被乱臣南宫长万所弑，新君宋桓公初立。管仲跟齐桓公说：“这宋桓公虽然杀了乱臣贼子，毕竟初登大位，人心不稳，我们可以以此朝见周天子，以周天子名义大会诸侯，确立宋桓公的国君地位。”齐桓公答应了。
当时周天子乃是周僖王。一日正枯坐于朝堂之上，忽有人报说齐桓公来朝见。齐国乃是太公之后，又是诸侯中最强之国，齐桓公来朝见，周天子怎不大喜过望？当即接见齐桓公，并答应齐桓公所奏请，由齐桓公代天子会盟诸侯，以定宋君。
第一步顺利完成，从此齐桓公就开始了“九合诸侯，一匡天下”的称霸历程。
然后齐国就以王命邀请各诸侯国前来结盟。但因当时诸侯国对此都持怀疑态度，最后只来了宋陈邾蔡四国。桓公不爽，就想取消盟会。管仲说“三人成众”，何况今天来了四国呢。再说你已经以周王命布告天下举行盟会，今天又把它取消了，那就失信于天下，以后再想盟会就难了。五国先盟了再说，反正来日方长，以后尽可以以各种理由继续举行盟会的。
于是五国就在北杏这个地方筑坛结盟，史称北杏盟会。
此次盟会后，管仲说，鲁国与齐国接壤，他们竟然藐视王命，不参与盟会，可以王命讨伐之。桓公正有此意，于是召集大军向鲁国进发。
鲁庄公闻讯大惊，心想齐国现国力大增，鲁国已不是其对手，无奈只能把靠近齐国边境的几块地割让给齐国，然后应齐国要求于柯地会盟。
这次盟会，齐桓公有意要在鲁国面前耀武扬威一番，把坛筑得高高的，四周布满本国军队，又明令鲁侯只能带一人上台结盟。将军曹沫对鲁庄公说：臣愿陪你前往。
上坛途中，眼看两边齐兵凶神恶煞，鲁庄公是一步一心惊，但曹沫却是昂首挺胸，丝毫不惧。
上坛行过大礼后，眼看着就要宣读盟书。忽然曹沫一个箭步冲到齐桓公面前，将一把匕首抵在他胸口，厉声道：“请齐侯先把侵占鲁国的土地还给我们再结盟！否则臣将与您同归于尽！”
场中所有人都惊呆了，谁也想不到会发生这样一幕。齐桓公吓得腿都软了。虽台上台下兵士数千，可自己只要稍一反抗就会命丧于此。
万分恐惧之下，齐桓公哪还有半分盟主气象，颤声道：“寡人同意……将侵鲁之田地尽数……尽数还与鲁……鲁国。”
话刚说完，曹沫将军迅速扔了匕首，退后几步，向齐桓公恭恭敬敬下跪行礼，大声道：“外臣（臣子在别国君主面前的自称）谨向齐侯请罪！谨谢齐侯还地之恩！”
鲁国竟然以一人之勇兵不血刃就让齐国归还了鲁国土地。齐桓公是越想越生气，越想越后悔，忍不住又要把地夺过来。
管仲说：“被人劫持只是小耻；把已经归还给人家的东西再夺过来，那就失了大信。主公是想报小耻而失大信吗？”
齐桓公大悟，遂归还鲁地。鲁国由此信任齐国，与齐国交好。
此事立即传遍天下，诸侯国纷纷感于齐国之信义，皆有归附之意。故此后齐国又主持了鄄（音juàn）地会盟、幽地会盟、召陵之盟、葵丘会盟等等盟会。齐国已成为诸侯国乃至周王室公认的方伯，也就是霸主。
蔡姬之乱
历史的书本很快翻到了公元前657年，鲁僖公3年。
经济上的成功，军事上的胜利，盟主地位的确立，这些成就使得齐桓公志得意满。他开始花更多时间来享受生活的乐趣了。
这一天，他和宠爱的小妾蔡姬一起划船玩。这蔡姬乃是南方小国蔡国美女，她有两大特点，一是水性好，二是玩性好。划着划着小船，蔡姬感到不过瘾了，就爬到船尾，两手扒在船沿上，将小船晃来荡去，一边咯咯咯地笑着看桓公出洋相。
齐桓公小白乃是北方人士，平时只惯骑马，哪禁得住这般摇晃？身体很难受，就连连招手让蔡姬停下。可是那蔡姬玩兴正浓，哪肯放手？桓公终被晃落水下，大喊“救命”，幸好左右来得及时，将桓公湿淋淋地拉上岸，已是落汤鸡一样了。
桓公自出生以来哪受过这般鸟气？何况是被女人戏弄。一怒之下，当即把蔡姬发配回娘家蔡国，连休书也不写。
蔡姬委委屈屈回到蔡国，向哥哥蔡侯哭诉。蔡侯大怒：这桓公也太过份，就晃了你这几下你就把蔡姬送回来了？俗话说嫁出的女儿泼出的水，你连休书都没一封把她送回来算什么？一怒之下，蔡侯作主又把蔡姬嫁给了楚成王。
消息传到齐国，这下轮到齐桓公恼怒了：好你个蔡侯，我都没正式休掉蔡姬，你竟敢把她嫁掉？你还把我这个盟主放在眼里么？大手一挥：打！
于是新一轮征伐开始了。既然是盟主，声势就要搞大一点，联合宋、陈、卫、鲁、郑、许、曹诸国，由齐桓公亲自带队，八国联军一路浩浩荡荡向蔡国杀去。
因路途实在遥远，大部队第二年才到蔡国。到了就开打，蔡国乃小国，面对八国联军真好比以卵击石，哪禁得起打？很快就被打败。蔡侯狼狈逃窜到楚国，向楚王诉苦去了。
蔡国是收拾完了，可这么多人这么远的路一路艰辛过来，难道就这么回去了？当然不行。蔡乃楚之属国，这楚国自称楚王这么多年，还把周王放眼里么？想我齐国举行了这么多次盟会，哪一次你楚国来参加了？还把齐国放眼里么？最主要的，你楚国明知我这蔡姬还没休掉，就娶过去做了夫人，是可忍孰不可忍？既然来了，那就顺便教训一下你们！于是下令，大军向楚国进发。
当时楚国君主是楚成王，听得以齐国为首的八国联军来讨伐，大为恐慌，召集群臣商议。
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