杀手锏
勾践每天穿着下贱的衣服铡草喂马，他的夫人也穿着奴仆的服饰给马厩打扫卫生，清理粪便，他们所住的石室就在马厩旁边，每天睡觉都要忍受着马粪的味道。就这样，日子转眼过去了三年。这番磨炼使勾践的性情大变，如今他的仇恨之心已经埋藏的深到他自己有时都会忘记的程度，因为他一直都没能看到一丝逃出生天的希望。
所谓“否极泰来”，就在勾践日渐失去回归越国的信心的时候，机会恰恰就要到来。恰好这一天吴王夫差登上高台瞭望整个都城，望见勾践夫妇和范蠡坐在马粪的旁边休息。虽然三个人都穿着奴仆的服装，从事着最下贱的工作，却彼此依然保持着君臣、夫妻之礼仪，丝毫没有混乱。吴王对身旁的太宰伯嚭说到：“勾践和范蠡这两个人真是有节操之士，虽然深处极其穷困的环境之中，却都能如此不失君臣之礼，这令寡人不得不生出同情之心。”
太宰这些年来一直收着来自越国文种送来的各种“好处”，早就想在吴王之前找机会替勾践说几句好话，听到夫差这样感慨，马屁瞬间奔涌而出：“是啊大王！这是多么的感人！愿大王您能够以圣人之心，为这对穷孤之士感到哀伤，同情他们！”
吴王低声道自言自语道：“看来，是时候放他们回去了。”
虽然夫差的声音很小，还是被伯嚭捕捉到了。伯嚭很高兴，一方面对越国长期以来的“恩惠”有个交代，另一方面，如果勾践真被放回国了，不知道以后还会怎么报答自己呢？这令伯嚭单是想一想就万分激动。
几天后，吴王夫差便想要择良辰吉日，放勾践回国。夫差召来太宰伯嚭，对他说：“越国与吴国接壤，其实是在同一块土地上。勾践曾经凭借着一点点小聪明来与我相争，却不知道寡人承天上神灵、列祖列宗的庇佑，怎有不胜之理？如今已经把勾践囚禁于石室三年，据我观察他已经悔过自新，我不忍心再将他囚禁于此，想要放他回国。不知道伯嚭你怎么看？”
伯嚭答道：“德行之举一定会得到回报。大王垂下如此仁慈之心，这是对越王勾践大大的恩德，他勾践回国以后怎么可能不思回报？但愿大王遵从您自己的意愿，这是积累福德的事情。”
伯嚭从夫差那里出来，马上去向勾践讨好，把吴王的意思转告给了勾践。勾践听到以后很兴奋，立马找来范蠡，探讨这件事情的可能性。范蠡虽然觉得这件事迟早会到来，但眼下并不是时机，于是他根据六壬的方法进行占卜，得到的结果却是“天网四张、万物尽伤”之象，于是赶紧告诉勾践，不要高兴的太早，事情会有变故，还是要放平心态。
果然，伍子胥不知从何处也听到了这个消息，于是气冲冲的去劝谏夫差：“想当年夏桀囚禁了商汤，却不杀他，商纣囚禁了周文王，也不杀他。结果是商汤灭了夏桀，而周文王的儿子周武王灭了商纣，这是天道还反，福祸倒流的事情。今天大王囚禁了越王勾践，不诛杀他反而要反走他，要我说，在这件事情上大王已经被勾践迷惑的太深了。如果放走了勾践，大王您如何能保证没有当年夏、商的忧患呢？”
夫差虽然在针对越国的事情上很讨厌伍子胥那种“狭隘”的想法，可这一次伍子胥以古鉴今，说的夫差也不得不陷入思考之中。
“是啊，自己有多大的把握勾践回到越国以后能够对自己继续毕恭毕敬，惟命是从呢？”夫差就是这样，有的时候刚愎自用，而有的时候又耳根子极软，想事情反反复复。
伍子胥见夫差有所动摇，紧接着又说：“我听说王者攻打其他的国家，攻克了之后必当杀掉败国的贵族，这样就不会得到报复，也省掉子孙的麻烦。大王应该尽早杀掉勾践，否则养虎为患，终会为虎所害。”
伍子胥的性格就是这样，性如烈火，喜欢快刀斩乱麻。可是他却始终没有把好夫差的脉，他这一套对于当年的吴王阖闾很奏效，可在夫差这里，很不受用。明明夫差已经被伍子胥说的有些动心，可又一想到杀掉勾践，这实在是违背自己的“德行”。勾践一直以来的表现都很好啊，为什么平白无故又要杀了人家？这实在不是一个仁慈君主应有的行径。
一旁的伯嚭也不是白给的，他见伍子胥以古鉴今，立刻计上心头，对吴王说到：“想当初燕国被山戎攻打，燕庄公向霸主齐桓公求救，齐桓公立刻发兵帮助燕国讨伐山戎。战后燕庄公感激齐桓公大恩，亲自送齐桓公回国，一直送到齐国境内。而齐桓公根据周礼的规范，只要不是天子，诸侯们不可以相送出境的规矩，将燕庄公所到达的土地全都割让给燕国。这一举动感动了天下诸侯，使大家都真心奉齐桓公为霸主。又有宋襄公与楚军决战，不肯在楚军半渡河水的时侯趁势进攻，虽然结果兵败，而仁义之名却得以长存，得到各诸侯国的拥戴。今天如果大王成心释放越王，那功劳甚至会高过向齐桓公、晋文公那样的霸主，名声可以超越古人。”
伯嚭的一番话令夫差很受用，这与他的本意相合。而且伯嚭和伍子胥用的方法也一样，都是以古鉴今，何况齐桓公、宋襄公这二位距离今天又更近一些。
夫差被伯嚭的一番话说动了心。可是就在夫差想要做出决定释放勾践回国的时候，又一个插曲出现了，夫差病倒了。
夫差这一次病的很严重，严重到趴在床上起不来。按照史书中对病情的描写，我们很难以今天的医学知识推测夫差得的是个什么病，但反正是个很严重的病。夫差这一病，躺在床上三个月没起来，这让第二次得到来自伯嚭好消息的勾践等的心如刀割。勾践也不得不担心，万一夫差这一病再也好不了了，吴国由伍子胥执政的话，那自己则必死无疑。
勾践终于等不下去了，他请求范蠡针对此事再次进行占卜推衍。范蠡掐指一算，算得夫差并无大碍，并算出在闰月的三月二十三日，就会康复。勾践听到了这个消息大喜，对范蠡的感激之情溢于言表，说道：“我这一直以来都能在穷途末路之中挣扎，却始终能够大难不死，这完全仰赖与范大夫您的计策。如今吴王反复想要释放我，可还是没有最终定下来，请问范大夫有没有什么计策能够让吴王下定决心，把这件事敲定？”
范蠡沉思了一会，仿佛陷入了犹豫之中，说道：“办法到是有，只是方法有些太过下作，不敢跟大王您提起。”
勾践一听就急了，忙道：“如今你我入吴已经三年了，什么罪没遭过，什么苦没受够？以我如今的心性，哪怕是再下作的事情也能忍了去做，所求的只是能够逃出生天。范大夫快讲，我应该如何去做？”
范蠡的眼神依然有些闪烁，面色也不太好看，思虑了半天，终于开口道：“夫差这个人的性格就是这样反反复复，想要让他下定决心，必须要让他觉着咱们对他有着十二分的忠诚才可以。怎么才能得到他完全的信任？必须要用一些雷霆手段才可以做到。如今我已经推算出他所得之病的康复之日，大王您可以借此机会收买夫差的心。”
“如何才能收买到夫差的心呢？”
范蠡接着说：“大王您可以以探病为由去觐见吴王。见到吴王以后所要他的粪便，您亲口尝之，之后就向吴王拜贺，说大病无恙，将于闰三月二十三日康复。如此做必会令他感激涕零，待到他康复之日，怎么可能不下决心放我们回去？这件事臣本想替大王为之，可臣如此做又达不到收买人心的目的。这个方法是臣能想到的最佳方法，效果一定立竿见影，只是太难为大王了！”
勾践听了大喜，如今他所追求的唯一一件事就是能够回归越国，有朝一日卷土重来。在吴国的这段日子已经吃了太多太多的苦，只要能够逃出生天，无论什么方法对自己来说都没有区别。范蠡的这一招实在是太高明了，以自己对夫差性格的了解，这一招绝对奏效。
勾践毕竟是勾践，尽管心理高兴至极，但在自己臣子的面前，对于如此恶心下作的事情，也还要表现出应有的矜持。
勾践皱了皱眉，把那厌恶的神情在脸上表现的淋漓尽致，开口道：“确实是个行之有效的方法，只是这也太…让我再想想吧，范大夫费心了！”
范蠡赶紧俯身鞠躬，道：“臣这也是不得已的办法，确实太难做到。不如大王您再等等看，待形势变化之时我们再想办法。”
范蠡看着勾践的表情，心理也在琢磨着勾践说话时候的语气。对于这位自己熟悉得不能再熟悉的君主，范蠡突然意识到，他似乎心里头还锁着一些东西，是无论对谁都不会打开的。这猛然的醒悟，令本已经觉得自己在勾践心中拥有至高地位的范蠡，突然间被一瓢冷水泼醒，他意识到，或许到头来，自己的努力还只是一场春秋大梦，不过事已至此，自己无论如何也要坚持下去，把剩下的路走完。
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