1、阖闾中道崩殂，夫差复仇勾践
数年后，越国勾践即位，老邻居吴王阖闾见越国改朝换代，欺负勾践嫩手，以为有机可乘，便率军伐越，在槜李开战。两军对垒之际，勾践初生牛犊不怕虎，而且不按常理出牌，派三千死囚在阵前自杀，如此大规模的自杀，不敢说绝后，但算得上是空前，令本来严阵以待的吴军丈二和尚摸不着脑袋，就连阖闾也大为不解，顿时松懈下来，勾践抓住这稍纵即逝的良机，挥军疾进，杀入吴军阵中，吴军大败，就连阖闾也身受重伤，不治而亡，可算得上是偷鸡不成反蚀一把米。
太子夫差即位，矢志复仇，吴、越两国再添新恨，就这样成了死敌，楚国与吴国大战多年，败多胜少，甚至险些亡国，现在有越国代为对垒，楚国得以腾出手来继续开拓。
吴国为报前吴王阖闾之仇，夫差挥动大军与越国大战。勾践的三板斧使完后，再遇上吴国哀兵，被打的大败而逃，吴军卯足劲攻陷了越都，勾践率残部躲到会稽山上，夫差率军紧追不舍，将勾践围得水泄不通。勾践上天无路入地无门，只得派人向夫差求和，表示越国从此将永为吴国之臣，为其赴汤蹈火在所不辞。
2、伍子胥明珠蒙尘
花无百日红，人无千日好。夫差自登位以来，伍子胥因其性情耿直，夫差与他话不投机，渐渐疏远，相反，太宰伯嚭善于察言观色又口甜舌滑，日渐受宠，成为夫差的红人，他跟伍子胥从前都是楚臣，现在又同殿为吴臣，但二人貌合神离一向不和。越国派人前来投降，伍子胥一脸激动，向夫差痛陈：应趁此良机，痛打落水狗，杀勾践，灭越国；伯嚭一向坚定地站在伍子胥的对面，坚持“凡是伍子胥坚持的，我必定反对；凡是伍子胥反对的，我必定坚持”的理念，力陈越国已经俯首，吴国应有霸主气度，存越比灭越更有价值。吴王夫差高坐王位，将二人表现尽收眼里，伍子胥言辞激烈，甚至有些咄咄逼人的气势，让年轻的夫差感到了一丝挑衅的意味，而伯嚭一脸恭敬，让他颇为受用，最终，夫差决定答应越国的请求，伍子胥极力反对，态度越发激烈，夫差按捺住心中的不快，不为所动，伍子胥失望至极，怏怏退下不题。
越国臣服吴国后，楚国担心吴国势力膨胀，对楚国更加不利。令尹子西对此倒十分乐观，他从汇总的情报来分析，前吴王阖闾礼贤下士，为国事宵衣旰食，甚至是殚精竭虑，而今的吴王夫差食不厌精脍不厌细，重视享受，亲小人，远贤臣，身上已经没有他父亲那种吃苦耐劳的精神，现在只是吃他祖先的老本而已，虽然差点灭越，只不过夕阳无限好罢了。
常言道，歹竹出好笋。当年楚平王兄弟各怀鬼胎，为了王位不择手段相残，但他的几个儿子却一改乃父风范，互相扶持，在楚国遭逢大难的时候，没有互相倾轧而渔利，而是紧密团结在楚昭王身边，不离不弃，共渡难关，楚国也幸亏如此才有大难之后的大治。
在昭王过世时，面对王位，几位兄弟又是难得的一致推辞，坚持要拥戴昭王的儿子章为新任楚王。环顾天下，多少父子兄弟为了王位置亲情于脑后，使尽手段、拼个你死我活直至不死不休，楚惠王是幸运的，有三位叔叔同心拥戴和辅佐，他治下的楚国得以稳定发展，同时，他也是有福气的，他成为楚国历史上在位时间最长的君王。
楚惠王是幸运儿，但不代表他就没有烦恼，刚即位的他面对的最大烦恼就是那个曾经侵略蹂躏过楚国带给楚国灾难的恶邻——吴国。之前，楚国与越国结为同盟，共同对付吴国，后来，吴王夫差彻底打垮越国，勾践都被逼着做夫差的奴役，楚国只能独力面对吴国，好在楚国家底雄厚、人口众多，吴国也不敢轻易跟楚国血拼到底，而是将目光投向广袤的中原。在夫差看来，打败楚国，最多只是雄踞南方的霸主，影响力有限，而逐鹿中原则有可能成为天下的霸主，四方来朝，万众瞩目，流芳千古。
3、众人皆醉我独醒
再说夫差，他的霸主梦日盛一日的炙烤着他，吴军开始一次又一次的向中原诸国发起了攻击。这一年，吴军讨伐鲁国、邾国，小试牛刀之后，夫差觉得中原诸国不过尔尔，迟早会像越国一样匍匐在自己面前，成为自己迈向霸主宝座的垫脚石。次年，夫差为了方便进军中原，以举国之力开凿邗沟，这样吴国就可以水陆并进直抵中原腹地，天堑从此变通途。就在夫差雄心勃勃的做着中原梦时，有人朝他泼来冷水，让夫差倒足胃口，这个人不是别人，正是被他视为鸡肋和异类的伍子胥，而伍子胥翻来覆去就是那么个意思：越国才是吴国心腹大患，要做中原梦得先彻底解决越国问题。
越国也算个问题？！夫差不以为意，连越王勾践都曾经成了自己的奴役，杀他如同捏死一只蚂蚁那么简单，而越国现在不过自己屁股后面的一条狗而已，伍子胥一把年纪简直活到狗身上去了，现在终日聒噪，放着天下霸主不去争取，却总是执着于跟小小越国过不去，目光短浅至此，往日的多谋善断都到那里去了，实在让人嗟叹，幸好还有伯嚭靠谱，懂得放下芝麻捡西瓜，夫差如是作想。之后，打发伍子胥看守吴国，夫差自领大军北上讨伐齐国。
越王勾践此时已经回到越国，一扫之前的颓态，励精图治，一面发展生产，一面整顿军队，仿佛一条悄然逼近的毒蛇，吐着火红的信子，窥测吴国，伺机给吴国狠狠一口。夫差等人全无察觉，伍子胥则世人皆醉我独醒，然而，他的忧心忡忡和苦口婆心只会惹夫差和伯嚭等人反感甚至憎恨，他觉得格外孤独和寂寞。
伍子胥中夜起身，绕室彷徨，对月长叹，想当年，前吴王阖闾礼贤下士，对自己言听计从，自己也得以一展雄才，治理吴国，国富兵强，以小搏大，差点灭亡楚国，赫赫之功，煌煌耀眼，此情此景，如在昨日。转眼间，时过境迁物是人非，自己成了吴国朝堂上最不受待见的人，眼看着越国表面谦恭，实则不断发展壮大、意图不轨，自己虽为楚人，却心系吴国，眼下无能为力，只能目送吴国这条巨轮驶向暗礁四伏的浅滩。现在想来，能跟着一个好领导也是人生莫大的福气，而碰上夫差这样的领导简直是鸡同鸭讲，至于跟伯嚭共事，更是冰炭同炉。覆巢之下无完卵，到时自己难免一死，但自己的无辜稚子面临玉石俱焚的下场，思前想后，伍子胥决定悄悄把幼子送到齐国，托付给自己的朋友。
4、哀莫大于心死
谁知，伍子胥这一行为提前将自己送上绝路，自己的政敌伯嚭打听到这一消息，忙不迭报告给了夫差。夫差怒不可遏，好你个伍子胥，当年你满门被诛只身逃来吴国，是先王收留了你，给了你莫大的机遇，又帮你复仇，现在你倒好，吴国要北上中原称霸，你百般阻拦，还口口声声为吴国的百年大计着想，现在看来，你是吃里扒外，里通外国，殊为可恨，吴国还没灭亡，你居然早早就准备好了退路，其心可诛，其行可耻。夫差越想越恼，旁边的伯嚭趁机落井下石，添油加醋，述说伍子胥的斑斑劣迹，夫差最后挥一挥手不带走一片云彩，赐死。
当使者带来夫差的命令，伍子胥哀莫大于心死，也不辩驳，回首往事，曾经蒙难天涯飘零，曾经得遇贵人乌鸡变凤凰，曾经谈笑间灰飞烟灭，曾经鞭打王尸快意恩仇，这一生起伏跌宕，精彩纷呈，值了！身后之事，且由他人评说吧。伍子胥向使者提出最后一个请求，死后将自己的首级悬挂在城门上，他想看着越军杀进都城。夫差不耐烦再一挥手，准了。
夫差留太子监国，再率大军讨伐齐国，大破之，中原震动，诸国纷纷派使节来向夫差朝贺，夫差喜不自胜，如听天籁之声，心中志得意满：伍子胥，你看到了吗？寡人的功业才开头呢！你不看好寡人，寡人就偏偏要让你看到总有一天寡人会成为中原大地的霸主。
风穿过城门，低声呜咽，仿佛在述说一桩炽热的往事……
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