柳宗元出生官宦世家，通过科举入仕，曾以《天对》回应屈原的《天问》。柳宗元对天文、宇宙论很感兴趣，但在儒家系统里这些属于玄学。《柳子厚墓志铭》是韩愈写给柳宗元的。从这篇文章开头看起，柳宗元出生世家，前面都在讲先人怎样怎样，但韩愈更看重的是这个知识分子自己的生命行为。
不为权贵压力所屈服，叫“刚”；敢真正讲话，叫“直”。韩愈总要“文以载道”，给人很大的社会使命责任感；柳宗元则非常空灵。但其实，柳宗元写的关于柳州的小品文时，正处在被外放的状态中。他在独善其身的处境里去完成自己，心里非常压抑，这种压抑可能不亚于韩愈。他写这样空灵的的山水，以及倾向于佛教，都是为了平衡自己巨大的悲愤。但柳宗元人格高贵之处恰恰在于，相比自己受到的政治诬陷，柳宗元看到社会上还有更悲哀、更不幸的一群人。
唐代政治集团的斗争牵扯众多，非常残酷，这时候也考验出一个知识分子的有所为、有所不为。如果人变得越来越妥协、越来越懦弱、越来越没有主张，那大概是整个文化的巨大悲剧。韩愈、柳宗元并不对文学进行很多形式上的美化，而是会直接透漏出文化中的严重问题。
“呜呼，士穷乃见节义”。要在最艰困的时候，才能看出一个知识分子的、一个读书人的节操和道义；平常只拿来写文章是没有用的，真正有事件发生时才知道一个人的人性、品德。没事发生的时候，大家一起喝酒游戏，彼此讲讲笑话，握着手说我支持你、你支持我，说永远不相背弃，就像真的一样----你会发现，这种好文章永远是“现代文”，但真有事情发生呢？因为一点利益，彼此就会反目成仇，甚至陷害对方，自己还颇以为得计。
人如何在政治上、社会中，不伤害自己的道德本性？这是一个很重要的问题，人在道德性上的坚持很容易动摇。
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