说起唐代的著名画家，人们首先想到的应该是吴道子和阎立本。吴道子被尊称为画圣，但阎立本也被时人誉之为“丹青神化”。两位大画家要论年龄，吴道子连阎立本的孙子也够不着，他680年出生的时候，73岁的阎立本已经去世七八年了。阎立本的代表作品是《步辇图》、《历代帝王图》、《萧翼赚兰亭图》等。
阎立本像
阎立本曾经当过一人之下万人之上的中书令，就是响当当权倾朝野的宰相，只是因为他的画太出名，以至于他的功业都被人们淡忘了，这是令阎立本这位成功人士最苦恼的事，好像他的官职是他的画给他带来的，他自认为自己的文章才略一点也不比别人差，但在别人的眼里，他就是个靠画画吃饭的人。
有一件事让阎立本受了大刺激，算是唐太宗的无心之过吧。阎立本当时觉得自己受到了莫大的侮辱，但皇帝他怎么惹得起？只能回家生闷气。
那天，唐太宗跟一帮侍臣们在青苑玉池中泛舟，忽然大家都看到有奇异的水鸟在水面上随波上下，从容自在。唐太宗很激动，手拍船舷连声叫好，马上命令在座的侍臣们赋诗咏唱……
就这还不过瘾，唐太宗忽然想到这么美好的画面怎么能不留下来呢？对！马上给朕传唤阎立本，让他即刻带着画具赶过来！
当时，阎立本的官职是主爵郎中，人家的主业可不是画画的，是分管吏部、考功、主爵三曹的堂堂正正的从五品官员，但谁让你画画画得好呢？
阎立本听到传召，跑步赶到，顾不得大汗淋漓，立即俯身在池边挥笔画起来。
但是这事越想越别扭，越画越觉得难堪——我也有满腹锦绣文章，也有万里平戎之策，他们就是这样把我当个仆人一样呼来喝去吗？真是太伤自尊了！
回到家里，阎立本还是很郁闷，把儿子叫来告戒他：“我从小就喜爱读书，并不是个不学无术的人。我的文章都是有感而发，自觉得并不比他们差！可现在他们只能看到我的绘画才能，叫我画师！还得像小厮一样去侍奉他们，对我来说，这就是莫大的耻辱！儿子，你应该深以为戒，以后不要学习这种技艺了。”
《大唐新语》卷十一原文附录于此：太宗尝与侍臣泛舟春苑，池中有异鸟随波容与，太宗击赏数四，诏坐者为咏，召阎立本写之。阁外传呼云：“画师阎立本。”立本时为主爵郎中，奔走流汗，俯伏池侧，手挥丹青，不堪愧赧。既而，戒其子曰：“吾少好读书，幸免面墙。缘情染翰，颇及侪流。唯以丹青见知，躬厮养之务，辱莫大焉！汝宜深戒，勿习此也。”
让阎立本更加难堪的是，到了唐高宗时，边将姜恪因立军功为左相，而阎立本当时担任右相。在那个重门第重出身的朝代，有人编了这样的歌谣：“左相宣威沙漠，右相驰誉丹青。”这对于阎立本来说，几乎是极大的嘲讽了。
《大唐新语》的作者刘肃也认为“以末技进身者，可为炯戒”。他把阎立本这种以绘画的“末技”换取进身之阶的人，当成反面教材了。
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