《三国演义》可以说是一部战争小说，各种战役、战斗和阴谋、阳谋此起彼伏、贯穿始终。
《三国演义》也穿插描写了一些艺术活动，形式有歌舞、器乐、诗歌、童谣等。这些艺术活动有的是纯粹个人的消遣娱乐，有的却深藏计谋、暗藏杀机。
第一项歌舞。歌舞即一边跳舞，一边唱歌，在书中共出现了4次。
第一次，貂蝉表演。在第八回《王司徒巧使连环计，董太师大闹凤仪亭》中，王允为了离间董卓和吕布，先允诺把貂蝉给了吕布，又请董卓到家里来喝酒，要把貂蝉介绍给董卓。为了引诱董卓，王允叫貂蝉出来表演了一套歌舞。“允教放下帘栊，笙簧缭绕，簇捧貂蝉舞于帘外”。老色鬼董卓趁着酒兴隔帘观舞、仙乐袅袅，再看见貂蝉美若天仙，岂有不动心之理。王允计划得逞。
第二次，周瑜表演。在第四十五回《三江口曹操折兵，群英会蒋干中计》中，赤壁大战前夕，曹操的幕僚蒋干不自量力，主动请缨去东吴说降周瑜。周瑜将计就计，大设群英会。为了迷惑蒋干，周瑜在席间还装醉边舞边歌表演了一段剑舞。“饮至天晚，点上灯烛，瑜自起舞剑作歌。歌曰：丈夫处世兮立功名；立功名兮慰平生。慰平生兮吾将醉；吾将醉兮发狂吟”。蒋干果真上当，以为周瑜真的喝醉了，为周瑜下一步实施反间计杀掉曹军水师主将蔡瑁、张允打下了基础。
第三次，蛮姑表演。蛮王孟获出兵侵犯蜀国，被诸葛亮四擒四纵仍不知悔改（第八十九回《武乡侯四番用计，南蛮王五次遭擒》）。同为南方蛮王的迤西银矿洞二十一洞主杨锋实在看不下去了，便以带兵相助为名设计抓拿孟获献给诸葛亮。孟获不知是计，设宴款待杨锋。席间，杨锋叫随军蛮姑跳舞助兴，“数十蛮姑，皆披发跣足，从帐外舞跳而入，群蛮拍手以歌和之”。正当孟获玩得高兴时，被杨锋的儿子趁其不备拿下了。
第四次，宫廷之乐。在第一百一十九回《假投降巧计成虚话，再受禅依样画葫芦》中，蜀后主刘禅投降魏国，被司马昭封为安乐公。司马昭请刘禅喝酒，想试探一下刘禅是否有复国之心。席间，“先以魏乐舞戏于前，蜀官感伤，独后主有喜色。昭令蜀人扮蜀乐于前，蜀官尽皆堕泪，后主嬉笑自若”。由此有了“乐不思蜀”的成语。不过，有一种观点说如果当时刘禅露出“思蜀”的表情，后果会是怎么样子？
第二项器乐。器乐在书中共出现3次，乐器分别是七弦古琴和鼓。
第一次，司马徽弹古琴。在第三十五回《玄德南漳逢隐沦，单福新野遇英主》中，蔡瑁设局要谋害刘备，幸亏伊籍暗中通报让他及时逃跑。刘备在逃跑途中，坐骑的卢马又发神威越过三丈宽的檀溪才摆脱了蔡瑁的追兵。然后，刘备在荒郊野岭漫无目的地策马而行时，遇到一名骑牛吹笛的牧童，牧童把刘备引到了司马徽的住处。刘备“忽闻琴声甚美”，又“忽住而不弹”。这时，司马徽笑着走出了房子，说：“琴韵清幽，音中忽起高抗（亢）之调，必有英雄窃听”。这里司马徽弹的应该是七弦古琴。古人弹琴有“凡遇异相必会变音或弦断”之说。司马徽正在轻抚琴弦悠然自乐时忽见琴弦变音，可见刘备身上的杀气很重，不愧是曹操眼里的“当世英雄”。
第二次，祢衡挝（敲打）鼓。祢衡在书中是一位才子狂人，自称“天文地理，无一不通；三教九流，无所不晓”。曹操本来叫他来写一篇招安刘表的文书，却被他的狂气得不行，又不好杀他，便任命他为专门打鼓表演的“鼓吏”来羞辱他。于是就留下了祢衡“裸体击鼓戏曹操”的典故。按照惯例，表演者在表演击鼓时应该穿新衣服，祢衡却故意穿了旧衣服来。别人骂他为什么不换新衣服，他干脆脱了衣服去裸体表演，还振振有词说“吾露父母之形，以显清白之体耳”。祢衡表演的曲目叫做《渔阳三挝》，“音节殊妙，渊渊（深邃之意）有金石声。坐客听之，莫不慷慨流涕”。祢衡表演的击鼓还是很有点像现代摇滚鼓乐，节奏感和感染力、震撼力都很强。可惜的是，祢衡由于太过狂妄，后来被刘表的部将黄祖杀害了。
第三次，蔡琰（即蔡文姬）作《胡笳十八拍》。第七十一回《占对山黄忠逸待劳，据汉水赵云寡胜众》中介绍了汉朝大文豪、大书法家蔡邕之女蔡文姬创作了古琴名曲《胡笳十八拍》，没有介绍到她的表演。观今脑补了一下，《胡笳十八拍》是我国古代十大名曲之一，据传为蔡文姬所作。音乐委婉悲伤，反映蔡文姬流落塞外十几年后即将回到中原家乡，却又要面临着与留在塞外的儿女骨肉分离的极端矛盾与痛苦的心情。
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