严监生是一个为人熟知的艺术人物。吴敬梓对其临终时还伸着两根手指，抗议灯盏里多点一茎灯草的刻画，使严监生“舍命不舍财”的吝啬鬼形象深入人心，一度与巴尔扎克塑造的葛朗台老头齐名。
诚然，如果把某个故事单独拿出来，譬如前面提到的《两根灯草》，严监生的“吝啬”无可厚非；但若放到《儒林外史》的大环境中，却又不是那么回事--至少不全是那么回事。
严监生的出场，始于给他大哥严贡生销烂账。
严贡生这个人，实在是个心如虎狼的地痞流氓：寡情薄义、阴险奸诈、恃强凌弱、颠倒黑白。但凡沾上他的人，除了位高权重惹不起的，不管死活，都要扒下一层皮来。
赖了人家猪，还把人打个半死；银子没借出去，照样收利息。种种恶行连县官都看不下去，斥其“忝列衣冠”、“其实可恶”，要拿人审断。
严贡生心下一慌，脚底抹油--溜了，扔下一副烂摊子等人收拾。
于是衙差找上了严监生。
按理说各家门户，严贡生做出的事与严监生毫不相干。况且严贡生有妻有子，拿人为什么不上他家去？
衙差的行径很明显：看中你钱多胆小好欺负。
严监生呢？先是小心翼翼地打发了差人，又请来两个舅兄出主意，知道哥嫂和几个侄子都是蛮不讲理的泼赖货，也没去指望，自掏腰包该赔的赔，该还的还，“连在衙门使费，共用去了十几两银子”，不负众望地把官司了了。
花钱买平安的事他还是很愿意做的。
再说严监生的两个舅兄--王德（忘德）、王仁（忘仁），单从名字看就不是什么好东西，明着拿班作势假清高，实则见利忘义真小人。
严贡生事件可以看出，严监生对这两个舅兄颇多倚重，大事小情都要询问，日常款待自然少不了。正妻王氏病重时提出把妾扶做填房，两个舅爷立马黑了脸，为什么？亲妹子手里好捞油水，当家主母换成别人，还能有这好事么？
严监生立刻打消了两人的顾虑：每人纹银一百两奉上，改天还让舅奶奶来接手姑奶奶的金银首饰。哦，对了，你妹的祭桌我都备好了，两位到时来撑撑场面就行。
两位老舅放了心，大义凛然地拉出死的、活的三代人，力陈如夫人扶正的诸多好处，卖了严监生的人情，顺带获取新主母芳心：赵氏感激两位舅爷入于骨髓，各色礼物流水价地送进去。
这事要搁严贡生身上，早一顿棍棒轰出去了：爷要谁做填房，关你屁事儿？
严监生呢？只敢在事后提起时一脚把扒到腿上的猫踹开了。
种种事迹表明，严监生生性懦弱，四处讨好，宁愿自己吃亏也要息事宁人。
至于严监生的“吝啬”，我看实在是节俭为多。
先妻王氏常年病弱，每日人参、附子地补，他舍得；王氏死后，一应丧葬仪式齐全周到，闹了半年，花费四五千两，不心痛。小儿子的银项圈、红衣服，填房赵氏的赤金冠子，都体现着严监生对家人的责任和温情。
该花的钱，他从来不吝啬。
但平时过日子，节俭一点，有什么错？
老话说，勤是传家宝，检是聚宝盆。抛开时代局限不说，严监生一家四口，守着祖宗留下的田产，勤勤检检地过日子，总比严贡生一家，吃光田地吃家产，吃完自己的抢人家的高尚太多吧？
他对谁吝啬呢？是的，他自己。生病不舍得吃人参，家务事也不假手于人，床都起不来还惦记着田上要收早稻，简直操碎了心。勤勤恳恳一辈子，却避免不了身死之后家产大半归了旁人。
说到底，严监生算不上“吝啬鬼”，而是个毫无原则的滥好人。
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