吴起是战国时代的卫国人，很早之前在孔子的弟子曾子门下学习，特别善用兵。
立志成为将军
年轻时吴起就立志做一番大事业，但是外求仕途并不顺利，找了好几个工作，都难得称心如意，整天窝在家里喝酒消愁。吴起猜疑心很重，有一次他听别人说村里有好几个人议论他，整天游手好闲，不务正业，一气之下，杀死这几个人，连夜逃出了出去，临走前向他的母亲告别，咬破自己的胳臂发誓说，我不做大官，绝不再回卫国。
杀妻争功名
逃到鲁国以后，吴起的一个朋友把他推荐给鲁国国君，刚开始在鲁国效力，但并没得到重用。直到有一天，终于等到机会。军事强国齐国突然向鲁国宣战，虽然鲁国当时坐拥儒家弟子上千。但没有一个能带兵打仗的，于是他的朋友再次把他推荐给国君。
这次吴起是幸运的，马上就被任命为军队指挥官，但这时有人向国君提出吴起的老婆是齐国人，我们攻打齐国，他不会尽心尽力的。国君听了觉得有道理，准备撤掉指挥官另换他人，吴起收到消息后，立刻回家把他的妻子杀死，并把人头交给国君以示忠诚。
于是鲁君任命吴起为大将军，大破齐军。虽然立下汗马功劳，但是杀妻一事在鲁人心目中影响非常恶劣。就有人向国君进言说：吴起是一个猜忌残忍之人。为求富贵，竟不惜杀害自己的妻子。我们鲁国是一个小国，今天侥幸打了一场胜仗，难免招来诸侯觊觎图谋，而且鲁国和卫国是兄弟之国，国君今天重用吴起，是背弃卫国兄弟之谊。鲁君听了这番话就辞退了吴起。
同甘共苦
吴起来到魏国，向魏文侯进忠言云：一个国家的长治久安，在君王立德，不在山川险固。他领军为将，能与士卒最下者同衣食。卧不设席，行不骑乘。亲自带着粮食，与士卒同甘共苦。
有一个士卒患了脓疮，吴起竟亲自用口将其脓疮吸了出来。这个士兵的母亲听说此事后，不由号啼痛哭。有人就对她说：“你的儿子不过是一个下等士兵，将军能亲自替您的儿子吸吮脓疮，是他的荣幸，你干吗要哭呢？”这位母亲回答说：“往年孩子的父亲患了脓疮，吴将军亲口为他将脓疮吸出来，他的父亲为报将军恩德，战死在了疆场。今天吴将军又为我的儿子吸脓疮，我的儿子肯定又要死在战场上了。我孤身一人，将来依靠谁呢？我是为了这个原因才痛哭啊！”吴起因为能善待士卒，很得军心，所以他率领的军队，作战能力非常之强，常打胜仗。
楚国变法
吴起来到魏国后，一共经历了魏文侯及其子武侯两朝国君。俗话说一朝天子一朝臣，在魏武候时期，吴起过得并不好，与田文争宰相之位，最终失败，又被人设计使武候开始怀疑他，吴起怕武侯见罪，所以逃离魏国来到了楚国。
在楚悼王早就听说吴起的大名大才，重用之，以吴起为相，主持楚国变法。
主要变法内容：
1、制定法令，公布于众，确定权威性。
2、废除贵族世卿世禄制，即官吏们世世代代、父死子继，享有所封的土地及其赋税收入的政策全部取消。
3、加强军事训练， 提高军队战斗力。
吴起变法使楚国很快强大起来：南平百越，北并陈蔡，却三晋，西伐秦。诸侯皆患之。
但吴起变法如同商鞅变法一样，损害不少宗室贵戚利益。楚悼王一死，旧贵族发动叛乱，包围王宫，用乱箭射死了吴起，变法运动宣告失败。
曹操:吴起贪将，杀妻自信，散金求官，母死不归，然在魏，秦人不敢东向，在楚则三晋不敢南谋。
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