严复真是一个纠结的人。
在翻译《天演论》时，强调自然进化的普遍规律和人们应该适应这一规律而团结起来，自强、自立、自主、进步，已与外物斗争，不再受别人的欺辱、主宰和控制。这是糅合了赫胥黎和斯宾塞的观点之后进行的创造。严复介绍过来的这种斗争净化自强的。资产阶级世界观正好符合当时知识分子冲破封建意识形态的需要。给了几代中国人特别是知识分子，一种非常合乎他们需要的发奋自强的新的世界观。
后来严复用唯物论的经验论批判以陆王心学为代表的中国传统唯心论的先验论。他提到哲学路线斗争的高度来考察向西方寻找真理的整个问题，并明确认定认识论是关键所在，这是严复思想一个很突出的地方。
严父大力提倡逻辑归纳法是针对中国传统旧学而发的。他认为“旧学”“无用”，“无实”。
但是后来严复把这个摆在首位的国家富强问题，先是寄托于清朝政府厚实幻想，在统治者中出现强有力的法家人物，只要达此目的，手段方法均属次要，表现了他思想中的实用主义成分。
到晚年严复每况愈下，不但完全抛弃经验论，而且最后又终于放弃了他一直坚决信奉的进化论。完全回到孔孟，并在极端悲观中沉浸在庄周的虚无主义哲学中以麻痹自己。
他把政治民主归结为个人自由，把社会进化归结为个人自强，从而也就把尖锐的政治斗争归结为一般的教育任务。严复终于把自己一生完全献身于译著、教育事业，成为中国近代教育救国的先驱。
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