文登县有成、周二生，少年同学，很是要好，遂约为杵臼之交。其时，成生家贫，素赖周生接济。周生年长，成生呼为兄，呼周妻为嫂，适节寿日，必同聚一堂，亲如一家。后周妻生子，不久暴卒，再续聘王氏，成生以新嫂年少，不好相请，故未尝得见。一日，周生的舅弟来家中省姊，于内寝设宴。遇成生过府，门人回事，周生就在席上邀约。成生避嫌，不应，返身疾走。周生出而追还，移席外间。
即席。不待举杯，又有人进来禀报，说家中一打理乡产的仆人，被县里大尹鞭笞甚重。先是，有本县黄吏部家的牧佣放牛，践踏了周家的田亩，于是两相诟病，彼此对骂了几句。已而，那黄家的牛倌归报主人，捉了周家的仆人送官，而县宰竟不审不问，就把周家的仆人，好个鞭笞一番。此一回再抓了周家里的，那周生焉肯置之？即时勃然大怒，立而骂道：“好哇，好你个姓黄的王八，便从前一牧猪之奴，狂荡甚么？不想你家先世，只是俺祖上用过的下人，一朝得志，就恁个目中无人吗？”气忿难耐，急就要起，找黄氏理论。
成生阻拦，仔细劝道：“哥哥，且息雷霆之怒，现在是强梁世界，哪还分甚么青红皂白？况今日之官宰，可别于匪类者乎？只没操着刀枪罢了，就直恁恁地前去，必是要吃亏的”，不听。成生勉强再三，直涕泪横流，好说歹说，总算拦下了周生。虽然，那周生的怒气不解，夜来不寝。达旦，集合家人作语道：“不行，那姓黄的王八欺人太甚，为我之大仇是也。姑就放下，便县宰如何？终是要守朝廷法度的，岂他黄家一家之王法，任性胡来的不成？说起来官司，总还要有些争竞，计较来回，何至于如此处分，吃这一股子不明不白的窝囊鸟气？即要上告，必着同等鞭笞，看那时，倒有怎样的一番说辞？”
也说倒霉，就这周家里上下全没个管事压碴儿的，一见主人雄壮，齐都起来搬弄，三撺掇，两撺掇，将周生的主意笃定，径去县衙里出告。及递了状纸，倒落得十分痛快，刺啦刺啦，被那县宰撕个粉粉稀碎，掷还于地。周生性起，直破口大骂，言语间不逊，语中县宰。惹县宰发狠，哆嗦着站起来，喝命左右的，“来呀，还不将这厮给我拿下，先定他一个搅闹公堂之罪，岂有此理，岂有此理，——”，再看三班六房的衙役们过来，如狼似虎，抹肩头拢二背，把周生打下监牢，不提。
辰间，成生到访，知周生去县衙中理论，急得一拍大腿，长恨叹口气道：“唉！早知如此，昨晚上我就不该回去！”紧赶慢赶，到来县衙，只得着一个凶信，遽感无所为计，而顿足捶胸，懊恼不迭。那时，县衙里正监押着三名江洋大盗，县宰衔恨周生，随与黄吏部沟通，欲贿三盗，坐周生为党。这下周生可遭了罪了，衣服扒了，褂子扯了，周身上下，连个鞋袜也无，赤条条捆住，结结实实吃人一顿拷打，始终无招。
又几日，成生探监，与周生四目相对，泪如泉涌，丛生哀怨。多时，成生想一个主意，低低谓周生道：“哥哥，且照顾身子，再遇有拷问提审之时，可顺情说好话，千万不要再顶撞冲上，护了性命要紧，这即赴京拦轿，不信就没了王法，切切！”周生摇头，“我事无望，此番罪重，早如笼中之鸟。虽家中还一弱弟，争奈只送些饭食，又怎好劳贤弟远行？你我情分，今见一面足矣，莫为无谓之争！”“诶？”成生作色，“哥哥快收了此言，你家二弟尚小，出去不得，一意留外照顾，此我分内之责，如何旁贷？不然，要友来何用？”不容分辩，转身即走。
归家，又与周弟知会。周弟大喜，随打发人送路费盘缠，不见成生，告已去后久矣。单说成生，渴匆匆赶赴京中，不得门路进入，只好忍耐下来。少懈，听百姓们口耳相传，闻圣驾将出，郊行围狩。成生便预先埋伏，隐到一处贩木料的市场之内。已而，果有銮舆经过，那成生即大哭号啕，悲鸣不止，伏于道路中央，也说是周生的福大命大造化大，命不当绝，便队列中间传话儿，命收了状纸，吩咐下来，着部院衙门里细审细奏。
话分两头。按下部院衙门里查周生一案不表，便这一来一回，可抻得时候不短，一晃儿过去十来个月。那县宰跟黄吏部早问得周生口供，定下大辟之刑，择日上报。正接了部院行文，御批命将周生一案交部院衙门里再审再查，地方上只例行拘押，不得有误。县宰与黄吏部大惊，琢磨良久，按出一条毒计，吩咐那管事儿的狱卒，不叫提供周生饮食，料将他困饿而死。后周弟几番过来，屡告不准，没奈何知会成生。成生情知有变，吩咐周弟不可脱离左右，即又赴部院衙门中喊冤。多时，部院提审，见周生已饥饿不起，那提审的院台大怒，辄命将管事的狱卒杖责，竟杖毙当堂。黄吏部惊骇，急忙走动各处关系，花费无数，好歹算打点下来，被含糊出免，豁罪不究，而县宰被拟枉法流放。
一体归结，周生放归，愈发敬重起成生，视与肝胆相照。却说成生，经此一事，便心灰意冷，生了冷暖人情之想，而欲周生同去。往招周生，见新妇甜蜜，久而踟蹰不应。成生大笑而决，再数日不至。周生去请，方知已离家多日。成家人还以为是在周家里淹留，两相差误，遂无音讯。周生知成生趣向，即打发人四外寻找，方圆左右，无论寺观，密林沟壑，全翻了一个遍，无有，乃罢还。又以金帛等物周济成家如常。
转眼八九年过去。一日，成生忽见，穿一身黄巾大氅，道貌岸然。慌得周生失形，上前把住成生的臂膀道：“贤弟啊，贤弟！这些年中，你是到哪儿去了你啊？可把愚兄好找！”说罢，滴落几行喜泪，打发手下人道：“去，快去，快到我贤弟家中报喜，晚上都叫过来吃饭”，“诶，诶！”那下人也跟着高兴，平素敬重成生，即脚不沾尘，迈门报喜去了。
按下成生家里，单说这边厢周生布置。已而开宴，就与成生先说一会儿离别，又说一会儿想念，越看成生的穿装打扮越别扭，呼唤左右，“来呀，去把我的衣服拿来给贤弟几套，快把这道袍换了，好不碍眼！”方欲拔脚，被成生笑止，不语。周生又道：“贤弟，你说你这是何苦来哉？便妻子儿女都不顾了？”成生笑，见妻子在旁跟着抹泪，略道：“非也，世中百年，终然有别，此人之自弃，非我之将弃者也！”成妻怨怼，又不好发作，自在一旁啜泣。见状，周生忙岔开话头儿，“不知贤弟现栖身在哪一边？若再有事务之时，也好有个知会照应之处”，“劳山，上清宫”，“哦，哦”，一桌人唯唯而诺，不知所语。饭罢，就留成生寝居，与抵足而眠。
安歇下，少时入梦，周生梦中见成生裸伏于己胸之上，被压得喘不过气来，问之不答，遂醒，再寻成生不见，杳然而不知所往。稍定，见己正卧于成生榻上，骇然自语道：“昨日大醉，奈何此等模样？”呼唤家人，在院中寻找。及下人们举火，竟一个个你看看我，我看看你，木然然不知所措。怎么呢？却瞧周生，活脱一个成生面目。生多髭，闻言诧异，手探了下巴颏儿，竟稀疏无两，及镜观，大惊失色道：“成生在此，我则何往？”随悟，知成生以幻术招引，终不肯，便笑而摇头，转欲归去内宅。见周弟，以状貌形容殊异于前，拦禁不肯让进。而周生亦无以自明，便命仆备马往寻成生。
去数日，入劳山，周生马行甚快，仆人腿不能及，呼喊起来，就在树下休息。这时，见来往的道人很多，缕缕行行，接续不断。中有一人好奇，数目周生。周生前请而问成生缘故，因笑之曰：“听过名讳，似在上清宫中”，言讫不见。再瞧，已入一箭之外，与语一人，不数语竟去。而语者过来，乃成、周同乡之人，见周，愕然道：“几年不见，人谓君名山学道，怎还如此贪留人间？”周生无奈，只好将前因后果又剖白了一遍。那人更讶，怪道：“我说呢，才还见了一人，以为就是您呢？没事儿，应该出去不远。”周生着急，乱语道：“哈哈，好么，敢是自己见着自己还不认识？唉！”摇了摇头，也不管旁的左右，唤起仆人，飞驰而去。赶一程，依然不见成生踪迹。周生见周围怅惘辽阔，一时就有些进退维谷。念及此，以为无家可归，退返不得，遂决意穷追。又以道路险绝，将马交仆人道：“汝自回，勿以为念！”“可是——”，仆人疑惑，不敢离开，“无妨”，周生大踏步前去。等一会儿，那仆人无奈，只好牵马往家里方向。
就说周生，走着走着，忽路前遇一童子，过去探问，不及细言，那童子冲他打个稽首道：“先生不必问了，我乃成师弟子，正为接引而来”，将粮食衣物接过，导周生偕行。又两日，他两个早起晚宿，渐离渐远。直三日后，入上清宫。环视，不类世间，虽十月，仍自山花满路，哪里初冬时节？童子留周生于外，入去回禀。未久，成生迎迓，见来人是己之形容，乃大笑，牵周生手延入。随命置酒言欢，周生入席，瞧身旁左右，还有些珍禽走动，似不怕人，近处不惊，而鸣声脆亮，笙簧一般，时来入席，心大异之。
终是周生的俗缘未了，并无多意流连，这见了成生，隐隐已生归意。一会儿，成生望地上有二蒲团，即拽过来，与周生并坐，更无一语。约莫二更时分，周生在蒲团上瞥然一盹，觉与成生换位，甚疑，又捋颔下验之，果不其然，回复本来面目。东方既白，即起与成生告辞，思乡心切。成生勉留，过三日，谓周生道：“哥哥，就请小寐，弟送兄回家。”周生听话，才闭眼，就听耳边有成生呼唤，“哥哥，行囊已具，可行矣”，起身从之。见所过之路，殊非原途。不一时，进来乡中，见已在自家门首。成生于路旁坐等，对周生道：“哥哥，便自己回去”，周生邀请，不应，知说也没用，过来叩门，久之不应，心大奇怪，寻思就翻墙而过。正想之间，忽觉身飘似叶，竟一跃而起，又过数墙，直进内宅。
周生见屋内灯火通明，晓得家里内人未寝，心甚欣喜，方欲呼唤，却听内人唧唧哝哝，似还有别外一人。即舔破了窗棂纸，睁一目眇一目，往里观瞧。哪知，这不看则可，一看怒不可遏，见内人正与一厮仆调笑，同杯共饮，语极猥亵。于是周生怒火中烧，计议捉奸此事，又恐独力，急忙原路退返，奔走告成，约为帮助。成慨然应允，与同抵内寝门外。近来，周大喝一声，在地上捡一块石头，掴得门上，乒乓作响，就听屋中张皇，脚步慌乱。这边厢掴打愈急，内只抵死不开。成生暴起，遽然抽剑顿劈，周生突入。仆人见已不谐，急忙跳窗而走，被成生拦住，当剑劈之，断一肩臂。周生执新妇拷问，知过门未久，即与此仆私通。周生借剑而决，先断妇人首，还不解恨，又剖腹摘肠，沥沥啦啦洒了中庭一树，与成生返。
蓦然惊醒，视身则仍在卧榻之上，乃大呼道：“好个怪梦，好不骇人！”成生笑，“梦者兄以为真，真者乃以为梦。”周生愕然，问之，成出剑相示，见溅血犹存。周生瘫坐床上，悬一悬昏死过去。半晌，明白一些，对成生道：“此非贤弟又一幻术戏之耳？”成生不答，就装扮起来，送周生回家，此从原路，缓慢来归。
至门首外，成生道：“哥哥，当日我不是在此拄剑相待么？因不愿见污浊之物，就还在此等吧！哥哥可自去看明，期于黄昏，不来，我自去也！”周生点头，进家门，见门户萧索，似无人居住一般，又过来弟家。周弟见了周生，突就泪涌不停，哭道：“哥哥，自你走后，有盗人入家，合夜之间连伤嫂嫂与一家仆，便嫂嫂被断头刳肠，死状凄然，至今日，犹未捕得凶手。”周生听说，正如梦初醒，长叹一声，抚其弟道：“唉！辛苦你了，全赖你支撑扶持，就你嫂嫂一案，可莫追究！”周弟惊疑，即以实情相告，错愕良久。又问生子，有一老妪抱出。生道：“此襁褓子，乃周家香火宗绪，弟可善视照料，令长成，吾今欲辞人间世矣！”转身疾走。
周弟急追，生笑行不顾，至于郊野，见成生，偕行。又频频回顾，不忍周弟，喃喃语道：“凡事能忍为乐！”周弟仍不肯舍，几欲开口，被成生举袍袖一遮，全然不见。周弟呆立野中，望两人方向，怅然泣下。既久，无可奈何，痛哭而返。又后，为周弟朴拙，不善治家，直数年以后，家道衰落，而生子渐长，不能延师教读，只得自行看顾。
后一日早间，弟至书斋，见案头无故多一封书信，封曰：“吾弟亲启”，视之，乃周生笔迹。封中无他，只一大长指甲而已，长二寸余。周弟奇怪，随置砚台之上，出问家人所来，皆告不知。及返，见甲下砚台似光灿耀眼，化为黄金，大惊，又试以铜铁，无一不化。由是，不复愁穿用饮食之费，后又以千金赠成生之子。稍久，坊间传闻，谓两家皆有点金之术云云。
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