自从周郑交质之后，郑庄公留周辅政，周郑之间的矛盾暂时化解，一时间相安无事。周平王在位五十一年而崩，平王驾崩之后，郑庄公迎太子狐回周继位，郑世子忽也借此机会归郑。
太子狐悲痛父亲之死，未及即位便去世了，于是周室朝臣公推其子林继位，是为周桓王。桓王为太孙之时，便十分痛恨郑庄公的专政，此次其父狐又因委质于郑身死，其对郑庄公可谓深恶痛绝。其即位之后，便立即召集公卿商议，罢免了郑庄公卿士一职，而以虢公代之。
郑庄公闻讯，知事已至此，无可挽回，即日便拜辞桓王，忿忿出朝，回归郑国去了。待庄公回国，大夫高渠弥进言道：“吾主两世辅佐周室，功劳甚大。况且前太子委质于我，礼数未缺。今周王罢我主而用虢公，大不义也！何不兴师攻破周城，另立新王！”高渠弥话声刚落，旁边的颍考叔立刻抢言道：“不可！君臣之义不可废！桓王悲父之丧，未经熟虑。主公可暂忍数月，再入周觐见，周王必有悔心。”然而对于颍考叔之言，郑庄公并未搭理。
颍考叔身旁之祭足见庄公余忿未消，便进上一折衷之计，说道：“臣以为二卿之言可兼而用之。臣愿率军直抵周境，托言今年郑国粮食歉收，在周边境取粮以度凶年。若周王遣使责让，臣自有话搪塞，若周王放任取粮，则必是已有悔意，届时主公再入朝觐见，为时未晚。”庄公大喜，即刻便令祭足率领一支人马向周出发。
成周之禾
话说祭足兵马行至温邑，见麦已熟，正欲依计行事，下令割麦，但见远处来了一队车马，原来是温邑大夫，温大夫以祭足无王命，不许其取麦。祭足对温大夫说道：“今麦已熟，我自能取，何必求之！”说毕，即命令兵士下田中割麦，温大夫见郑国兵强，不敢相争，只得派人速去王城，禀告周王。
祭足割麦已毕，继续在周边境巡兵三月，行至成周地界，见田中早稻已熟，便又起了夺稻之心。但有了温邑之事，祭足不想再起冲突，便下令兵士假扮为农夫模样，白天分头潜入各村，并将兵车隐蔽。等到夜半三更时分，一齐用力将禾头割下，五更时分，兵士集合，将割下的稻谷装上粮车，班师回郑。等到成周守将知晓，点兵出城，郑兵早已远去了。
周桓王听闻郑国夺取了温邑之麦、成周之禾，龙颜大怒，当即便要点兵伐郑。周公黑肩谏道：“郑祭足盗取禾麦，乃边庭小事，郑伯未必得知，陛下暂且息怒。陛下若不追究，郑伯必定心中不安，不日将来谢罪修好。”桓王觉得周公此言有理，并且也多少忌惮郑国兵威，便将割麦盗禾一事搁置不提了。
郑庄公见桓王全无责备之意，果然心怀不安，也觉割麦盗禾之事有欠考虑。毕竟以臣欺君，易招来他国非议，郑国恐有兵祸之灾，所以决定入朝谢罪。哪知还未等庄公入朝，兵祸便已降临郑国！
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