当初周王室东迁洛邑，由于郑国勤王有功，郑武公、庄公先后被封为周平王卿士，有入朝辅政之责。但郑庄公由于国中有事，久不入朝参政，平王便有了罢黜郑庄公之心。
这一日，虢公入朝觐见，周平王与其言语相投，便想让虢公代庄公之职，说道：“郑侯父子秉政有年，但近来久不任职，朕欲卿权理政务，卿不可辞。”虢公心想若自己代为卿士，必然会得罪郑庄公，且虢国为一小国，难与郑国为敌，所以只得婉言拒绝：“郑伯不来，必国中有事。臣若代之，郑伯必怨臣，且将怨及陛下。”虢公再三辞让，平王见虢公心意已决，也难勉强，只得令其退归本国。
原来郑庄公虽不入朝，但却在朝中遍布眼线，日夜打探朝中动态，此次平王欲分政与虢公，自然被庄公知晓，庄公不悦，即日便启程入朝，觐见平王。
庄公一见平王，便向平王发难，要求辞去卿士一职，说道：“臣蒙圣恩，父子相继秉政。臣实不才，有愧圣恩，愿还卿士之职，退守藩国，以守臣节。”平王道：“卿何出此言？”庄公继续答道：“臣国中有逆弟之变，旷职日久。臣闻陛下有委政虢公之意，臣自思才能不及虢公，不敢尸位素餐，以获罪于王。”
平王见庄公提及虢公，自知前情已泄，只得勉强相劝：“朕知卿国中有事，欲使虢公辅政数日，以待卿来，绝无它意。”哪知庄公仍不相让，坚持要辞去卿士一职。平王忌惮庄公威望，不敢轻易罢免，迫于无奈，只得说道：“卿如不信朕，朕愿以太子入郑为质。”庄公听闻“以太子为质”，也是一惊，自知逼王太甚，如此僵持下去，自己也难以收场，立刻退让道：“自古哪有以王委质于臣的道理，臣诚惶诚恐，还请陛下收回成命，臣自当竭尽全力，辅政周室。”
平王见庄公不再推辞卿士一职，自然松了一口气，但自古君无戏言，“太子为质”的话已出口，难以更改，便对庄公说道：“朕闻卿治国有方，朕欲令太子观政于郑，卿切勿推辞。”庄公再三不肯受命。此时只听朝班中有人奏道：“依臣等公议，王不委质，难释郑伯之疑；然若王独委质，则损郑伯臣子之义，莫不如君臣交质，两释猜忌”。平王道：“如此甚好。”庄公见事已至此，也无异议。于是，郑庄公令世子忽入周为质，周太子狐，也入郑为质。
周郑交质，是春秋时期诸侯轻视周王室的开始，至此以后，王室日衰，名存实亡。
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