秦始皇嬴政，十三岁时登基继承王位。因为年纪尚小，朝政大权掌控在仲父吕不韦和赵太后的手中，嬴政正式开始亲政是在二十二岁举行成人典礼之后，他除掉权臣吕不韦，开始独揽大政。
秦始皇拥有权力后，不想自己的权利受到制约，事无巨细均由自己操办。加上生性多疑、贪婪的性格，虽然秦始皇看好扶苏，但一直没有提前册封。另外秦始皇一直想追求长生，妄想成为“长生不老”的神仙，永远统治下去。秦始皇自认自己的身体很好，秦朝又初建，国家有很多事情等待他处理，没能想到自己不足50岁便会驾崩，更不曾想到侍奉自己二十余年的赵高会背叛自己。
秦始皇统一六国后，为了巩固统治、震慑四方，经常亲自巡游天下。十余年的时间中，便东巡了五次，可以说秦始皇在位的大部分时间都是在巡游途中度过的。公元前210年，49岁的秦始皇在第五次东巡途中，行至沙丘时患病，随着病情一天天的严重，大臣却不敢拿死说事，因为秦始皇讨厌说死。
但是秦始皇再怎么讨厌死，终究有一天也要面对。随着病情越发危急，秦始皇也深知自己大限已到，但此时还在巡游途中，还有很多事情没有安排，俗话说“国不可一日无君”，其中最重要的便是秦始皇还没有确立储君。秦始皇想到储君的人选便是长子扶苏，虽然扶苏和秦始皇的政见不合，但扶苏为人刚毅勇武、为人宽仁，加上是长子的身份，又有蒙恬的辅佐，可以说是最合适的储君人选。
如果一切正常的话，秦朝的第二任皇帝便是扶苏，但奈何出了奸臣赵高，赵高向来和扶苏不合，担心扶苏继位后对自己不利，决定拉李斯下水。而李斯平时以苛刻出名，在老百姓心目中的声望不够好；而且自己又不是扶苏的亲信，所以在赵高的利诱之下，关键的时候作出了错误的决定。于是赵高和李斯合谋篡改遗诏，伪造诏书赐死公子扶苏，拥立始皇幼子胡亥为帝，就这样，本该是扶苏的帝位变成了胡亥。
秦始皇病逝后，赵高、李斯等人怕储君未定，天下大乱，便封锁了消息，秘不发丧，还用发臭鲍鱼味掩盖嬴政散发的气味。直到东巡队伍返回咸阳后，胡亥继承皇位，即秦二世。
秦二世即位后，下令秦始皇后宫无子者皆令殉葬，在埋葬秦始皇时把全部工匠封死了在骊山陵墓里。征调武士五万人屯卫咸阳，令教射狗马禽兽。在位时赵高掌实权，实行残暴的统治，终于激起了陈胜、吴广起义，六国旧贵族复国运动。
公元前207年，胡亥被赵高的心腹阎乐逼迫自杀于望夷宫，时年二十四岁，在位仅3年。以平民之礼葬。
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