二王八司马中，
二王是核心人物，翰林待诏，杭州人王伾，山阴王叔文，都是太子的伴读书童似的人物。
他们经常给太子讲述民间疾苦，实际上让太子对老百姓的疾苦，朝政的弊端有了很深刻的认识。
这样的人怎么会是诡计多端呢？资治通鉴却说：
叔文谲诡多计，自言读书知治道，乘间常为太子言民间疾苦。
二王对太子忠心耿耿，同时注意让太子在继位之前操，要谨言慎行，保全自己，谨言慎行。
太子尝与诸侍读及叔文等论及宫市事，太子曰：“寡人方欲极言之。”
众皆称赞，独叔文无言。
既退，太子自留叔文，谓曰：“向者君独无言，岂有意邪？”
叔文曰：“叔文蒙幸太子，有所见，敢不以闻？太子职当视膳问安，不宜言外事。陛下在位久，如疑太子收人心，何以自解！”
太子大惊，因泣曰：“非先生，寡人无以知此。”
此后，他们在为太子继位做着一系列的准备，尤其是人事上的准备。
因此，在他们周围聚集起了一批志同道合，有志于匡扶社稷的有识之士。
叔文因为太子言：“某可为相，某可为将，幸异日用之。”密结翰林学士韦执谊及当时朝士有名而求速进者陆淳、吕温、李景俭、韩晔、韩泰、陈谏、柳宗元、刘禹锡等，定为死友。
这些人都是对老百姓的疾苦有着深深同情，期望能彻底改革。例如，韩愈
监察御史韩愈上疏，以“京畿百姓穷困，应今年税钱及草粟等征未得者，请俟来年蚕麦。”愈坐贬阳山令。
尽管如此，天不遂人愿，太子得了中风，丧失了语言能力，不会说话了。
不久，德宗突然驾崩了。
苍猝召翰林学士郑絪、卫次公等至金銮殿草遗诏。
这个时候有宦官说：还没确定继位人选。其他人不敢说话。
好在撰写诏书的次公，仗义执言，关键时刻挺身而出，说到：
“太子虽有疾，地居冢嫡，中外属心。必不得已，犹应立广陵王。不然，必大乱。”
这样，太子才顺利成为新一任皇帝，唐顺宗。
开始排兵布阵：
由于二王的资历太浅，所以以后来的八司马之一，吏部郎中韦执谊为尚书左丞、同平章事。成为宰相之一。
以殿中丞王伾为左散骑常侍，依前翰林待诏，苏州司功王叔文为起居舍人、翰林学士。
形成了以王叔文、王伾为核心，内依靠李忠言、牛昭容；中枢依靠韦执谊；外面依靠韩泰、柳宗元、刘禹锡，这样一个权力运行结构。
叔文入至翰林，而伾入至柿林院，见李忠言、牛昭容计事。大抵叔文依伾，伾依忠言，忠言依牛昭容，转相交结。每事先下翰林，使叔文可否，然后宣于中书，韦执谊承而行之。外党则韩泰、柳宗元、刘禹锡等主采听外事。
他们开启了短暂却意义重大的永贞革新。
主要内容有：
一、罢宫市五坊使
甲子，上御丹凤门，赦天下，诸色逋负，一切蠲免，常贡之外，悉罢进奉。
唐德宗以来，宦官经常借为皇宫采办物品为名，在街市上以买物为名，公开抢掠，称为宫市。白居易《卖炭翁》诗就是对宫市的控诉。早在顺宗做太子时，就想对德宗建议取消宫市，当时王叔文害怕德宗怀疑太子收买人心，而危及太子的地位，所以劝阻了顺宗。永贞年间，宫市制度被取消。
充任五坊（即雕坊、鹘坊、鹞坊、鹰坊、狗坊）小使臣的宦官，也常以捕贡奉鸟雀为名，对百姓进行讹诈。于是，五坊使也被取消。
这二项弊政被取消，因而人心大悦。
贞元之末政事为人患者，如宫市，五坊小儿之类，悉罢之。
先是五坊小儿张捕鸟雀于闾里者，皆为暴横以取人钱物，至有张罗网于门，不许人出入者，或张井上使不得汲者。
近之，辄曰：“汝惊供奉鸟雀！”即痛殴之，出钱物求谢，乃去。
或相聚饮食于酒食之肆，醉饱而去，卖者或不知，就索其直，多被殴詈。
或时留蛇一囊为质，曰：“此蛇所以致鸟雀而捕之者，今留付汝，幸善饲之，勿令饥渴。”
卖者愧谢求哀，乃携挈而去。
上在东官，皆知其弊，故即位首禁之。
二、取消进奉
乙丑，罢盐铁使月进钱。先是，盐铁月进羡馀而经入益少，至是，罢之。
节度使通过进奉钱物，讨好皇帝，有的每月进贡一次，称为月进，有的每日进奉一次，称为日进。
后来，州、刺吏，甚至幕僚也都效仿，向皇帝进奉唐德宗时，每年收到的进奉钱多则50万缗，少也不下30万缗，贪官们以进奉为名，向人民搜刮财富。
革新派上台后，以唐顺宗的名义下令，除规定的常贡外，不许别有进奉。
三、打击贪官
丙戌，加杜佑度支及诸道盐铁转运使。
以浙西观察使李锜为镇海节度使，解其盐转运使。
锜虽失利权而得节旄，故反谋亦未发。
京兆尹李实，是唐朝皇族，封为道王，专横残暴。贞元年间，关中大旱，他却虚报为丰收，强迫农民照常纳税，逼得百姓拆毁房屋，变卖瓦木，买粮食纳税。百姓恨之入骨，王叔文等罢去其京兆尹官职，贬为通州长史。
但是革新并没有维持太长时间
失败是从无法掌控兵权开始。
开始，王叔文想以范希朝、韩泰主京西神策军。
但是被宦官识破了，范希朝、韩泰无法指挥调动神策军，也没有更多办法破局。
希朝至奉天，诸将无至者。韩泰驰归白之，叔文计无所出，唯曰：“奈何！奈何！”
接着，天不助啊，核心人物王叔文的母亲病重，他又缺乏足够的勇气和毅力，开始逃避。不久他母亲去世，就只能辞职了。
无几，其母病甚。丙辰，叔文盛具酒馔，与诸学士及李忠言、俱文珍、刘光琦等饮于翰林。叔文言曰：“叔文母病，以身任国事之故，不得亲医药，今将求假归侍。叔文比竭心力，不避危难，皆为朝廷之恩。一旦去归，百谤交至，谁肯见察以一言相助乎？”文珍随其语辄折之，叔文不能对，但引满相劝，酒数行而罢。丁巳，叔文以母丧去位。
与此同时，革新派内部出现裂痕，相互猜忌，信任和默契不够。
尤其是在实际前台韦执谊，与后台思想核心王叔文之间出现了矛盾。
王叔文既有母丧，韦执谊益不用其语。叔文怒，与其党日夜谋起复，必先斩执谊而尽诛不附己者，闻者忷惧。
紧接着，形势越来越明朗。王王伾也被冷落和靠边站了，整个革新派失去了主心骨，开始分崩离析。
自叔文归第，王伾失据，日诣宦官及杜佑请起叔文为相，且总北军；既不获，则请以为威远军使、平章事，又不得。其党皆忧悸不自保。是日，伾坐翰林中，疏三上，不报，知事不济，行且卧，至夜，忽叫曰：“伾中风矣！”明日，遂舆归不出。己丑，以仓部郎中、判度支案陈谏为河中少尹。伾、叔文之党至是始去。
随后，保守派逼迫唐顺宗立下太子，并在不久后禅位给太子。
八月，庚子，制“令太子即皇帝位，朕称太上皇，制敕称诰。”辛丑，太上皇徙居兴庆宫，诰改元永贞，立良娣王氏为太上皇后。后，宪宗之母也。
反攻倒算开始，先是二王被贬，病死和赐死。
壬寅，贬王伾开州司马、王叔文渝州司户。伾寻病死贬所。明年，赐叔文死。
紧接着八司马中的第一个，韦执谊，被贬为崖州司马
壬申，贬中书侍郎、同平章事韦执谊为崖州司马。
然后就是其他七个人被贬。
朝议谓王叔文之党或自员外郎出为刺史，贬之太轻。己卯，再贬韩泰为虔州司马、韩晔为饶州司马、柳宗元为永州司马、刘禹锡为朗州司马，又贬河中少尹陈谏为台州司马，和州刺史凌准为连州司马，岳州刺史程异为郴州司马。
至此，永贞革新告终。
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