当时的北方，主要的鲜卑部族有三支：段部鲜卑、宇文鲜卑和慕容鲜卑。慕容部与宇文部素有过节，涉归去世后，慕容廆向晋廷表请讨伐宇文部（《晋书·慕容廆载记》记载：“（慕容廆）父涉归，以全柳城之功，进拜鲜卑单于，迁邑于辽东北，于是渐慕诸夏之风矣。”可知鲜卑慕容部当时是臣服于晋廷的），可晋武帝·司马炎不允许慕容廆出兵宇文部，这致使慕容廆大为愤怒，派兵“入寇辽西，杀略甚众”（《晋书·慕容廆载记》）。
晋武帝立即派遣幽州诸军讨伐慕容廆，两方战于肥如（在今河北卢龙县一带），鲜卑大败。这一仗后，慕容鲜卑复掠昌黎（在今河北省东北部），并在之后的数年中年年如此。
当时，慕容廆不单单只向晋廷北部一带用兵，还重创扶余，威行北方。段部鲜卑见其势力越来越大，害怕为其所吞并，因而采取以攻为守的策略，时时骚扰慕容鲜卑。慕容廆见状只好卑辞厚币（指言辞恭谦，礼物丰厚）以为安抚。
元康四年（294年），慕容廆移居大棘城，“教以农桑，法制同于上国。永宁中，燕垂大水，廆开仓振给，幽方获济。天子闻而嘉之，褒赐命服。”（《晋书·慕容廆载记》）从这段史料中可以看出，虽然之前慕容廆与晋廷还是兵戈相见，而此时，他因为赈济百姓有功，得到了晋廷的嘉奖。
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