阿育王是印度孔雀王朝的第三王，于公元前二百七十年左右，统一全印度。因受海比丘阿罗汉的感化，而皈依佛、法、僧三宝，遂成为拥护佛教正法的圣王。
阿育王不但深信佛法和善恶果报，而且时常以恭敬之心供养三宝圣众，因而引起外道邪众的嫉妒。于是，诸外道聚集教徒说：「阿育王所有财物尽皆供养剃头秃人，我等宿旧未曾被其过问，当用何种方法，使彼回心转意，供养我等？」。
外道众中有一自谓活佛的头目说：「诸位道长不必担忧，我有办法使国王和人民都来供养我们。」。
主席问说：「你有何妙法？」。
外道头目说：「在佛教僧众中，我认识一位无明法师，其人虽是出家为僧，然而却是我们的同行，我们可以利用此人。」。
「怎么利用呢？」主席问。
「先派几位亲信弟子去供养皈依那个无明法师，请他帮我们说些好话。然后，推选同道五百人，修习摩酰首罗天的法（作魔法）七天，仗此法力可以飞往王宫。国王看到我们神通广大，一定会供养我们。如此，何愁不能吃到佳肴美馔，获得财物！」头目说。
诸外道听了，人人都说：「妙哉！妙哉！」于是公推这个头目（假活佛——妖魔）为领导人，依法进行。
那个无耻的无明法师，为了贪名利养、获得财利，即「法说非法，非法说法」，大为赞叹妖魔，说他们是神通广大的成就者，真是害人不浅！外道头目作法七天有了灵验，自身即变成摩酰首罗天身，对邪众说：「作法成功了，你们跟随我前往王宫受大供养。」于是跃身虚空中，飞行到王宫门外，并派人去禀告国王说：「虚空中有摩酰首罗天，带领四百九十九婆罗门梵志，从空中下降，今在门外，欲见大王。」。
国王随即请诸外道进入宫中，坐于两厢床上，一一问讯之后，向摩酰首罗领导者说：「诸位道长屈驾光临，未知有何贵事？」。
诸外道回禀说：「需要饮食。因为我们自从出生以来，都没有接受过大王的供养，所以今天特来应供。」。
国王说：「先未约敕，不知诸位要吃何物？」。
摩酰首罗等外道同声回禀说：「我们所吃的，和剃头秃人吃的一样就好了。」于是国王即命令厨房，准备五百份肴馔供养他们。
阿育王对一位使臣说：「你赶快到鸡头摩寺去，禀告耶舍尊者说，如今王宫里来了五百位梵志，其中一个自称摩酰首罗天，不知他们是人？或是罗剎恶鬼？敬请尊者速来为我驱逐他们离开王宫。」可是，这位使臣是邪见的外道信徒，他去到鸡头摩寺，非但没有照国王的话说，反而对僧众说：「阿育王的宫中有五百位梵志，相貌好像是人，说话却似罗剎，他们指名要你们僧众去王宫煮食供养他们。」。
上座耶舍尊者，即刻叫维那师打板集合众僧，尊者说：「我年纪老迈，又为众僧担任住持之职，诸多不便。为了护持正法，你们谁能替我去王宫作食供养梵志？」。
第二上座说：「上座耶舍尊者不去，我去有什么作用？」第三上座说：「上座尊者不去，第二上座应该要去才对。」鸡头摩寺住有十六万八千僧众，其中有一最小的沙弥，年方七岁，他看见上座比丘都在互相推辞，就在僧众中长跪合掌说：「此事不必扰动大德圣僧，我因年幼，不能胜任护持佛法之事，惟愿大德圣僧慈愍，允许我去。」。
耶舍尊者听见小沙弥发心要去王宫，非常高兴，手摸沙弥的头说：「你赶快去，不要让人家久等。」于是，小沙弥即随着使臣前往王宫。
阿育王问说：「圣僧来了没有？」。
使臣回禀说：「大王！他们寺里的圣众都在互相推辞，只有一个小沙弥来。」。
国王说：「想必是大德圣僧们怕羞耻，故意让小沙弥来。」。
使臣回禀说：「对！对！就是这样。」。
国王听说沙弥来，立即亲自到宫门外去迎接，然后恭请沙弥坐于御座上，国王就在座前，顶礼这位七岁的小沙弥。
信奉外道的人，大都不修忍辱之心。如今众外道头目，眼见国王尊敬小沙弥，个个心里充满着妒火，于是大发瞋恚，互相说：「阿育王不识真道，我们宿德神通广大，他不起座迎接；如今这个小孩，有什么了不起？竟然亲自出宫欢迎，真是有眼不识泰山。」。
小沙弥请问国王说：「大王召唤，不知有何贵事？」。
国王说：「这位摩酰首罗天，领诸梵志来受供养，希望获得尊者的饮食，不知道尊意如何？可以供养他们吗？」。
沙弥说：「我年龄幼小，今天尚未用早餐，请大王先布施我吃，然后我当与彼进食。」国王立即命令厨师，拿一案席菜饭供养沙弥，沙弥一下子就把全部菜饭吃完，随后又把五百案食也全部吃光。国王问说：「尊者吃饱了没有？」。
沙弥回禀说：「还没有饱。」。
国王又命令厨师把所有的食物拿给沙弥吃，一下又被他吃光。国王问说：「够了吗？」沙弥答说：「还不够，仍然很飢饿。」。
厨监禀奏说：「大王！宫中所有粮食全都被尊者吃完，已经无法供应了。」。
国王说：「仓库里还有面、糒等军用干粮，通通拿来供养。」结果又被吃光。
国王问：「够了吗？」沙弥答说：「还不够。」国王恭敬向沙弥道歉说：
「尊者！非常抱歉！宫中准备的十多万人粮食，都被您一下吃光，现在已经没有食物可供养了，敬请尊者慈悲原谅！」。
沙弥说：「既然没有饮食可吃，我就开始吃人了。把坐在最下头的婆罗门梵志，送来给我吃吧！」于是沙弥就把四百九十九个外道，通通都吃掉。摩酰首罗天（外道头目）眼见事情不妙，非常恐惧，急向虚空中飞去。
小沙弥说：「你往哪里跑？」沙弥坐在御座上，伸出长臂，从空中抓住假活佛的头，然后把他吃掉。阿育王眼见小沙弥一下子吃完五百个人，大为惊愕恐怖！因而自忖：「外道尽被吃掉，接下来无人可吃，会不会连我也吃掉？」。
沙弥知道国王的心念，即禀告说：「大王！您是佛教的大护法，不会有任何损害，请不必惊吓。」接着说：「大王！您能否跟我到鸡头摩寺去？」。
国王说：「即使尊者带我上山下海，我也一定遵从。」。
于是，小沙弥和国王回到鸡头摩寺。国王看见沙弥所吃的食物，全部在寺中，供养众僧食用。被沙弥吃掉的五百外道，个个都已剃除须发，身披法衣（袈裟），出家为僧了。
他们坐在众僧中的下行末座，最先被吃者坐在最前面，最后被吃的那个外道头目（摩酰首罗），却坐于最后末行下座。
五百位外道出家的比丘，看见国王和沙弥时，惭愧得无地自容，他们忏悔说：「我等自谓神通广大，其实尚不如小沙弥的成就，还想和大德圣僧相争，正如鹄毛俟于热火，好比蚊子与金翅鸟竞飞，又像兔子和狮子较劲，简直是不自量力，实在惭愧！」。
五百外道出家众听闻佛法后，不断忏悔前非，于是均得成须陀洹道。
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