郑袖是战国时期楚怀王的宠妃，她冰雪聪明，秀外慧中，然而，她却是一个工于心计、阴险歹毒的女人，真正做到了面若桃李，心如蛇蝎。郑袖不但陷害过伟大的爱国主义诗人屈原，她最出名的，就是借天子之手，割了美人之鼻。
当时楚国与魏国是盟友，楚怀王与魏惠王之间的关系也很铁，铁到什么程度呢，铁到可以共用一个美人，这可比普通人同穿一条裤子更加高级。魏惠王曾经送给楚怀王一个美人，楚怀王见到魏美人之后，惊为天仙，立刻就被她的美貌迷得神魂颠倒，从此六宫粉黛无颜色，一有机会就与魏美人呆在一起，自然也就不可避免地冷落了郑袖。
独守空房的郑袖由此对魏美人怀恨在心，然而，她却不动声色，非但从未对魏美人表现出哪怕是一丁点的傲娇和厌恶，相反，郑袖处处讨好并帮助魏美人，简直就把魏美人当成了自己的好闺蜜。
少吃了几斤盐的魏美人到底还是嫩了点，不知“画虎画皮难画骨，知人知面不知心”的道理，对郑袖没有丝毫防备。就这样，没过多久，郑袖与魏美人俨然成为一对无话不说的亲姊妹。
有一次，郑袖颇显关切地对魏美人说：“大王真的是很喜欢你，可是，他却不太满意你的鼻子，以后你再见大王的时候，用衣袖把鼻子遮住，这样，你就能永久得到大王的宠爱了。”魏美人信以为真，对郑袖感恩戴德，然而，傻白甜的她哪里知道，这是郑袖为她挖下的一口陷阱。
自从听了郑袖的话，魏美人再见到楚怀王的时候，果然是用衣袖遮挡着自己的鼻子，一次两次倒还没什么，可是经常这样，楚怀王就非常好奇。不过，楚怀王并没有直接询问魏美人，而是找来了郑袖，问她是怎么回事，于是，郑袖按照自编自导的剧本，开始了她的“表演”。
起初，郑袖故意显得扭扭捏捏，一直低着头，怯怯地回答“妾身不敢说”。越是如此，楚怀王越是要弄个明白。在楚怀王的再三追问之下，郑袖终于祭出了她的杀招，煞有介事地告诉楚怀王：“魏美人见了您就遮住自己的鼻子，是因为……是因为她嫌弃大王口臭。”
楚怀王一听，不禁勃然大怒，于是立刻下令，将魏美人的鼻子割了下来！这就是郑袖“借天子之刀，割美人之鼻”的故事，真是用心险恶，却隐藏极深。
这件事情正应了那几句俗语：
青蛇口中信，
黄蜂尾上针。
两者皆不毒，
最毒妇人心。
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