虽然楚庄王伐灭庸国，平定了叛乱，但楚国经过饥荒、内斗和叛乱的折腾，一时也无暇他顾，只能窝在家里养伤。这本来是晋国巩固中原霸权的好机会，但可惜的是，此时的晋国实际上也是外强中干，只能吓唬吓唬宋、郑、陈、卫这样的中小国家，连早已不复当年之勇的齐国都不敢碰，所以无怪乎郑国很快就又背晋附楚了。
周匡王五年（楚庄王六年，鲁宣公元年，前608年），经过三年的休养生息，楚国恢复了元气，开始尝试北上重夺霸权。这年秋天，楚国进攻晋国的盟友陈国和宋国。赵盾亲自率领晋军相救，但是看起来赵盾只是做做样子，无意与楚军一决高下，因为他做了一波避重就轻的神操作：不与楚军决战，反倒会合陈、宋去讨伐此时已经附楚的郑国。
之所以说赵盾这是神操作而不是在使用围魏救赵的策略，是因为如果他的确是攻楚所必救，那就该给楚军设好口袋等着吃掉它，但事实是赵盾对楚军救郑的行军路线根本没有预判，不仅谈不到给楚军预设埋伏，而且竟然晕头晕脑的在北林（今河南郑州东南）跟楚军不期而遇了，结果一场遭遇战下来，晋军败北，楚国活捉了晋国将军解扬。
楚庄王先胜一局。第二年（周匡王六年，楚庄王七年，鲁宣公二年，前607年）他又指使郑国伐宋，继续试探晋国。郑宋战于大棘（今河南商丘睢县南），宋国战败，郑国缴获战车460辆，斩首100人，活捉250人，另外还抓住了宋国主帅华元。
说起来宋国之所以战败，其实挺冤。战前，华元杀羊分赏士兵，但却不知什么原因没分给为他驾车的羊斟，结果两军一开战，羊斟就驾着战车把华元拉到了郑军中。仗刚一开打主帅就做了俘虏，宋军不能不败，而羊斟这厮以私怨坏国事，也实在是令人不齿，所以《左传·宣公二年》毫不客气，直接开骂说：“羊斟非人也”。
郑宋交兵，晋国并未相救，因为秦国这个时候又向晋国发动了进攻。晋楚北林之战以后，赵盾意识到与楚国和秦国两线作战会对晋国不利，因此想跟秦国讲和，可是他又不肯主动找秦国説小话，便听从了猪脑子赵穿的建议，派兵攻打秦国，希望能打得秦国主动求和。结果，秦国没按他的指挥棒走，现在反倒来报复了，真可谓是搬起石头砸了自己的脚，不过这个脚砸的也有好处，那就是避免了直接跟楚国刚正面。
但小弟挨了揍大哥不出面也说不过去，所以解决了秦军入侵之后，赵盾还是率领宋国、卫国和陈国来找郑国算账了。楚庄王听说后，也立即派令尹斗越椒率军救郑，可这一次，赵盾怂了。他见楚军严阵以待，不说自己胆怯不敢交战，反倒说斗越椒有野心，要让他因救郑成功而膨胀，以促成楚国内乱，就那么灰溜溜的带着兵又回去了。
斗越椒后来果然发动了叛乱。应该说，虽然赵盾对斗越椒的判断是准确的，但仍然很难让人相信他有敢于跟楚军作战的勇气，因为这时候晋灵公已经长到了十六七岁的年龄，对赵盾专权越来越不满，有北林之败在先，赵盾敢不敢再跟楚国打一场没把握的仗实在是个问题，毕竟，接连的丧师辱国是走马换将的最好借口。
晋楚两次对抗楚国都占了上风，这增强了楚庄王北上的信心。周定王元年（楚庄王八年，鲁宣公三年，前606年），他以讨伐伊洛流域陆浑之戎的名义，把军队开到了洛邑王城的郊外。这时候，距离秦晋崤之战已经过去了21年，当年预言秦军必败的王孙满早已成年，正担任周定王的大夫，被派去慰问楚军。楚庄王完全没把天子的使者放在眼里，或者更准确地说，完全没把天子放在眼里，竟然向王孙满询问九鼎的轻重大小，充分暴露出他想取周室而代之的野心。
王孙满明白楚庄王不怀好意，但也明白惹不起他，只好委婉的说：“在德不在鼎。”楚庄王没明白王孙满的意思，继续炫耀武力说：“你别拿什么德不德的忽悠我了。我们楚国在战场上折断的戈尖矛头就足够铸造九鼎了。”王孙满说：“在过去夏朝极盛的时候，连远方的诸侯都来归顺，这才用九州之长进献的铜来铸造九鼎，把各州的山川物产铸在上面以象征天下。后来夏桀乱德，鼎迁到商朝，过了六百年，商纣暴虐，鼎又迁到周朝。可见只要有德，鼎虽然小也搬不走，而如果没德，鼎再大也保不住。想当年周成王定鼎于成周洛邑，占卜而得天命三十代七百年，现在虽然周德已衰，但天命还没完，鼎的轻重不是谁都可以过问的。”
我们不知道是“天命未改”打动了楚庄王，还是“无德不有”打动了他，楚庄王终于引兵而退，孱（chán）弱的东周王朝靠王孙满的舌头逃过了一劫。分析起来，虽然那时候的人都相信天命，但作为一个算得上英明的政治人物，楚庄王应该不会糊涂到迷信的地步，所以他应该是听明白了“无德不有”里的潜台词：虽然当时楚国的国力不弱，但还远没达到能团灭诸侯的程度，要是现在就灭了周王朝，那就等于是把楚国放在了火上烤，接下来会被群殴甚至亡国是用脚后跟都能想明白的事，所以楚庄王的退兵其实是出于对自己实力的准确估计，是识时务，跟“德”还真没有多大关系——毕竟他不可能不知道自己的爷爷楚成王是怎样用实力打了宋襄公“仁义”的脸。
另外，王孙满说九鼎上铸有各州山川物产的花纹也并不可信。先秦时期像这样的鼎，我们今天一个也没见到，商朝时期的鼎则以素面为主，夏鼎不会比商鼎更复杂，所以学者们一般认为，周朝应该的确是有象征王权的九鼎，上面也许真的铸有各州山川物产的花纹，但那不太可能是夏朝的遗物。如果学者们的判断没错，那么王孙满给九鼎编造这么个牛掰的传承历史，应该就只是为了让楚庄王明白，历史上比他胳膊粗、拳头大的有的是，但都因为不能服众而被诸侯们组团灭掉了。
这倒是跟“德”有关系，但如果不跟“德”扯上关系又该怎么说呢？总不能直接说楚庄王打不过天下诸侯吧？那未免也太伤人自尊了，要是楚庄王面子上挂不住，先灭了周王朝再跟诸侯认怂可怎么好？毕竟现在已经不是诸侯们扶立周平王的那个年代了，大家都是一门心思只顾着自己的利益，谁还真的关心周王室的死活？如果这个祖传的天子被灭了，没准正好可以给大家都弄个王的头衔美一美，那周王室这次被灭可就是真的被灭了，就算楚国为此付出亡国的代价也于事无补。所以王孙满的说辞是一种更高明的说辞，它披着“德”的外衣，顶着天命的光环，但却包着实力的内核，既保住了楚庄王的面子，又有效的遏止了他的野心，实在令人佩服。
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