终于，他听到一阵急促的马靴的声音走了过来，门咯吱一声被推开了，探进一个礼帽头，说到：“李宝才，你已违反铁路安全管理规定，鉴于你犯罪情节较轻，判处你服劳役三年。”说完，扔下一个冰冷的馒头，门又被狠狠地关上了。
从火车上下来后，他已经整整两天没有进食，李宝才像一头饿狼一样，猛然抓起地上那个馒头，恨不得一口吞下去。
吃完后，他感觉有点劲儿了，反复地思考刚才那个人说的那句话：服劳役三年。对于这样的判决，没有回旋的余地，只好认罪伏法。尽管如此，他的心里也有一丝的慰藉，只要能够活下来，一切就有希望。
到了第三天，他觉得自己能够站起来了，在屋子里来回走动的时候，门又被推开了，还是那个带礼帽的人走了进来，对着李宝才说：“从明天开始，你就被安排到铁路装卸队一班服役。”听要到铁路装卸队服劳役，李宝才一想就是装卸煤炭，自从爬上了拉运煤炭的火车，就跟煤脱不了干系。
铁路装卸队有三个班，就同一个班里，又分成若干个组，两人一组自由搭配。李宝才进班的时候，正好少一个人，班长就派他和一个名叫王强的陕西人做搭档，并暗中叮嘱那个陕西人把他看管好。
由于受了铁路护卫队的严刑拷打，李宝才刚到装卸队的时候，总是感觉用不上劲，跟他搭伙的那个人动不动就冲着他吼叫。他默默地承受着，忍耐着，期盼着自己的伤尽快恢复好。过了一个星期，他的装卸速度已经和那个陕西搭档差不多了。从那以后，他也没有因为装卸缓慢受到惩罚。长期在农村干惯体力活的他，当个装卸工丝毫没有负担。尽管这样，护卫队还是紧紧地盯着他不放，唯恐他随时逃跑。无论他到哪里，都会受到跟踪和监视。
李宝才也想过逃跑，但是护卫队森严的管理，让他感觉到一点机会都没有。因此，他就暂时打消了逃跑的念头，反而把全部的心思和精力用到装卸煤炭上。后来，慢慢地跟王强也熟络了起来，得知他也是由于家乡闹饥荒跑出来讨生活的，心底里就自然而然地拉近了距离。
王强告诉他，这个装卸队里除了队长是正式的铁路工人，其他的人都是外来户，有的是卖苦力的，有的是官府转来的罪犯，也有的像他一样是护卫队抓过来的。在他们这一群人当中，卖苦力的算是上等人，一般有机会当上带工的班头。
装卸队上曾经也发生过非常严重的械斗，由于服役罪犯不满班长对他们的苛刻的管教，联合起来抗议，结果他们和班长的人形成对峙的局势，互不相让，大打出手，致使两个班长被当场打死。后来，班长改由铁路工人来担任，并且也没有以往那样凶残了。
李宝才也把自己的遭遇告诉了王强，王强也非常同情他的不幸和冤屈。他也心里明白，在那个年月里，老百姓过着暗无天日的生活，到哪里去说理。装卸队里的日子平淡的几乎没有一点涟漪。每天都是按部就班地干活，火车来了大家一窝蜂地跑出去，两个人负责卸掉一个车皮，完事后就回到宿舍里。面对这种枯燥无味的日子，李宝才觉得自己就像一具行尸走肉一样可怜。
他没有多少心思去想家人，因为在他看来，想也是白想，不但解决不了任何问题，反而徒增一些烦恼。每天过着二点一线的生活，从宿舍到站台，再从站台到宿舍，熟悉的都可以闭着眼睛走了。
后来，新调来了一个班长，说话口音像是山西人，李宝才能在这里听到乡音，感到非常亲切，他想主动过去跟班长打个招呼，套套近乎，又怕太突然，不知道班长还理不理他。于是，他按耐住内心的激动，慢慢等待机会。
班长看起来有点苍老，秃顶上零星地点缀着几根头发，眼睛总是眯条缝，感觉始终跟没有睡醒似的。他为人和善，只要大伙按时完成卸车任务，就不会挑剔。平时里，如果谁身体不舒服或是其它什么事情，只要合情合理，一般都不会为难。
就在新班长到来没有多长时间，李宝才在卸车的过程中突然晕倒了，他赶紧让王强把李宝才背到宿舍里，还专门找来了医生，给李宝才开了点药，休息了两天就好了。到来后来，班长才告诉李宝才，悄悄地为他付了药费，身无分文的李宝才感动地流下了眼泪。
班长安慰他说：“我听说你是山西人，逃荒逃到这里来的？”
李宝才说：“班长，我是出来逃荒的，但原本不是来这里的。不知道怎么鬼使神差地爬上来运煤的火车，却被当成了盗窃犯。”
“到底怎么回事？”李宝才把事情的经过原原本本地向班长复述了一遍，憋了一肚子的委屈和苦水才有机会倒出来。班长听着他的遭遇，也一样表现出同情，继续安慰他说：“你的遭遇实属很冤，但世道就这样！”
自从得知李宝才的冤情，班长的心里总是惴惴不安，看在同乡的感情上，他想为他伸张正义，把情况向铁路保安队做详细的说明。经过多次与保安队的交涉，队长也感到对李宝才的判罚过重，但是又不想搬倒石头砸自己的脚，说一套做一套，迟迟不见实际行动。无奈之下，班长就联合所有班员前往保安队请愿，希望对李宝才的案子重新审判。队长一看阵势大了，就口气软了，答应尽快给以解决。就在请愿后的第三天，李宝才接到了让他去保安队通知。到来保安队后，审理他的人还是那个穿着制服，戴礼帽的人，一脸横肉丝毫没有表情。
对他审讯到：“你的案子判的冤吗？擅自偷偷爬上火车，有盗窃国家财产的嫌疑。”
李宝才战战兢兢第说：“禀告大人，小人真的没有盗窃之心，只有搭乘火车去寻找亲人之意。”
“你已经服役一年多了，看在你也表现良好，减免你一年的劳役期，你同意吗？”
李宝才立即答道：“感谢大人开恩，小人同意。”他屈指一算，在装卸队服劳役的时间满打满算也不到半年时间了。他对班长的出手相助感激涕零，但又无法报答，只好心里默默地祝福。在这件事上，他也深深地感到，社会并不是非黑即白，这个世上还有好人，上天也有眷顾苍生的时候。
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