始终在他身边不离不弃的是那群公羊，苏武每次牧羊时都举着他那根使节。由于常年的风吹雨打，使节上的牛毛球已经换过好多次。在苏武心中，它是一面旗帜，更是一种信念。他就是举着这根时节，度过了一个个春夏秋冬， 迎接一次次冬晨雨雪。
公元前87年春天，李陵突然来拜访他，告诉他一个消息：汉武帝刘彻去世了。苏武听了以后，泪水涌眶而出，他向着西汉方向跪拜三下。那个雄壮威武、讨伐四方的皇帝走了；那个他一心希望能够回去面见光荣复命的帝王离去了，他还有必要再在这个地方坚守下去吗？他度过的这些孤苦的岁月是不是都随着汉武帝的离去而毫无意义了？
不，苏武知道，不管刘彻有没有知道他的付出，这是他必须要做的。
汉武帝去世以后，汉昭帝即位，和匈奴的关系有了很大的改善，开始恢复和亲。这时，汉朝派大使到匈奴来接苏武回朝。匈奴的单于遗憾地告诉汉朝大使说：“苏武已经去世了。”
这时，当年跟苏武一起来的手下常惠悄悄地找到了大使，告诉他苏武现在的情况，给他出了个主意。
第二天一早，大使就去觐见单于，说：“皇上一直惦记着苏武，前些日子出去狩猎时射中一只大雁，它的脚上绑着一封帛书，写着几个字：苏武正在北海之地。这次特嘱咐我前来接他回去。”
单于一看无法再隐瞒下去，只好派人去把苏武接了回来。
终于，流亡了19年的苏武，在公元前81年回到了自己的国家。
苏武回国的第一件事就是去汉武帝刘彻的墓前向皇上汇报他出使的情况。他没有辱没自己的使命，做到了善始善终，虽然皇上已经听不到了。
此时，苏武在西汉的儿子苏元又卷入燕王刘旦的谋反案被杀，因为苏武刚回来没有参与，霍光只是对苏武免职，并没有处死。后来苏武拥立了刘据的孙子汉宣帝刘询，受到包括朝廷重臣的敬重。
甚至位列汉宣帝的“麒麟阁十一功臣”之中，真正的名垂青史。
汉宣帝即位后对他也很是器重，怜惜他老年丧子，听说他在匈奴曾有过一个儿子，便要求为他把儿子从匈奴赎回来。
于是，苏通国便被带回了西汉，苏武也不至于老来无后，晚年凄凉。公元前60年去世，享年80岁。
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