战国是中国历史上封建制度的确立时期，国与国之间经常发生战争。这一时期，各国为了扩大自己的势力范围，都进行了变法改革，因此也带来了经济的发展。这个时期变法最全面、最有成效的是秦国的商鞅变法。随着不断兼兼并战争，秦国由一个蛮夷小国变得逐渐强大起来。面对越来越越强大的秦国，诸侯各国为了应对秦国的入侵和本国的灭亡，纷纷招览天下人才。他们礼贤下士，广招宾客，无论贤愚，无论国籍。因此养士之风盛行。随着经济的发展，越来越多的人能抽出时间读书，加入到“士”的阶层，士子在诸侯各国之间流动频繁。士子们抱着学而优则仕的理念，求名求富贵，也没有什么忠君事主一说，有利则仕，有弊则退。
战国时期养士最为著名的是齐国的孟尝君田文、赵国的平原君赵胜、魏国的信陵君魏无忌和楚国的春申君黄歇。
他们四人所养食客都有数干。先说孟尝君田文，田文的父亲是靖郭君田婴，是齐威王少子而齐宣王庶弟，所以，田文是皇族无疑了。
田文继承其父的封地“薛”后，称为孟尝君。孟尝君在薛地招致诸候宾客，逃亡有罪的，都投奔他了。而且每个人都享受优厚待遇，无论贵贱，吃喝用度都和田文一样。
孟尝君的来者不拒的养士风格，虽食客客之三千也只能自保而已。齐湣王二十五年，秦昭王再次邀请至秦国，封为相国，食客三干竟无一人出谋阻止此事。当被人谗言秦王要杀孟尝君时，竟然靠鸡鸣狗盗之辈给解了围，难道真的没有别的办法了吗？
常年供养数干人，封地的收入都不够供养食客，于是就拿出钱来放贷以增加收入。放贷一年多，没几个能还上利息的，食客都快断粮了。孟尝君很发愁，就问手下人：“谁能去封地收债啊？”宾馆经理说：“五星宾馆里的冯煖，没啥才能，但很能说，估计可以收债。”
孟尝君把冯煖叫来说：“宾馆供养的人太多了，开销大，马上入不敷出了，我在封地放着贷呢，大多数利息没收回来，你去催催吧。”
冯煖到了薛地后，知会有钱的贷款客户，得到利息十万钱。于是多置酒肉，摆上酒席，知会所有贷款的百姓，能与不能还款的都邀请来了。并把他们的借款契约都收到了一起。酒喝得差不多了，把契约拿出来，能还款的，定好还款日期；无能力还款的，当场把借款契约烧掉了。并说：“孟尝君放款的目的，是为无营生的百姓提供创业基金。之所以回收贷款及利息，是供养食客的资金紧张，今天有钱还贷款的，要给出还款期限，没钱还的，烧掉契约不用还了。”到场的人无不感激涕零。
孟尝君听说冯煖烧掉借款契约后大怒，派人把他叫回来说“我供养着食客三干，才在封地放贷，现在入不敷出，才请先生你去催债，你却把借款契约烧了，为什么呢？”冯媛回答说，“不摆酒席会有很多人不来，不知道谁有能力还，谁无能力还，有能力还的，定好还款日期，。无能力还的，追十年也追不回来，利息越来越多，更还不起，形成恶性循环，这样，您在封地就会落下刻薄的名声，烧了无能力还款的借约，会让百姓体会到您亲民的好名声。”孟尝君很不高兴。
后来，由于孟尝君名声太大，盖过了齐王，齐王就夺了他的相国之位，又是冯煖在秦与齐国之间游说周旋，保住了相位。
以此看来，孟尝三干食客能真正委以重任的，唯有冯煖一人而已，且只能自保。到了后来，薛地的作奸犯科的年轻人很多，和孟尝君当年对宾客来者不拒有关系。
平原君赵胜，是赵国皇家贵族，喜欢供养宾客，也有数干人之多。在赵国任相国曾三起三落，颇得人心。
及至秦国攻打赵国，赵国准备与楚国联盟，想从宾客里挑选二十名文武双全的人，凑了十九名，再也凑不出人了，于是就引出了毛遂自荐的典故的故事。毛遂用锥子藏于布袋来形容自己，到了楚国后，在谈判“日出而言之，日中不决。”时，毛遂一番慷慨激昂的说辞后，楚王唯唯是从，联合抗秦合约乃成。平原君返赵后，楚使春申君将兵赴救赵，魏信陵君亦矫夺晋鄙军往救赵，秦兵于是撒退了，平原君以赵孝成王十五年卒。
平原君供养食客没有孟尝君那么窘迫，食客数千人，关键时刻，也不过毛遂一人罢了。可见其也无识人之明。赵军长平之战军卒被坑四十余万他也脱不了干系。太史公评价其说：“平原君贪冯亭邪说，使赵陷长平兵四十余万众，邯郸几亡。”
信陵君魏无忌，是魏昭王少子，王孙贵族。公子为人仁而下士，士无贤不肖皆谦而礼交之，不敢以富贵骄士。士以此方数干里争往归之，至食客三干人。
信陵君的事迹莫过于厚待魏候赢及后来的“窃符救赵”了。
侯赢年龄有七十了（也算高寿），家里很穷，是看守大梁东门的。“公子闻之，往请，欲厚遗之。不肯受。”在候生几次试探之后，认为信陵君值得追随，又向信陵君推荐了壮士朱亥。
魏安釐（xi）王二十年，秦昭王已破赵长平军，又进兵围邯郭。信陵君姐姐是赵国平原君的夫人，数次求救于魏，魏王任晋鄙领兵十万救赵，秦王恐吓说，我攻打赵国是早晚的事，谁敢救赵，攻下赵国时，必先移兵击之。魏王害怕了，通知晋鄙驻扎壁邺，看情况再说。
邯郸情况危急却又出兵不得，信陵君就挑选了宾客数佰人，准备与赵国同生共死。
路过城东门时，候赢给信陵君出了一个主意“窃取兵符救赵”，在一番精心策划下，拿到了兵符，带领朱亥到晋鄙军营，朱亥击杀晋鄙，将兵救赵，秦兵于是撤军了。为报信陵君知遇之恩，侯赢也在信陵君到达晋鄙军营时,自杀了。私下认为，侯生自杀有以下几个原因，一是窃符与击杀军中主帅都是死罪，做为谋士，他有无法推卸的责任。二责任追究下来，信陵君夹在中间为难。三是左右都是死，自杀还能保住名节。古人云：士为知己者死，侯生年过七十还碌碌无为，信陵君折节礼贤，侯生也算是死得其所了。
后来信陵君遭魏王猜忌，“日夜为乐者四岁，竟病酒而卒。”
汉高祖刘邦数闻公子贤，及即天子位，常常祭祀公子，十二年，打败英布后，为信陵君设置了守墓者，每年都祭祀公子。
春申君黄歇是战国四公子里最励志的，其他三人都是皇室贵族，黄歇是楚国人，因为游学博闻，事楚顷襄王。在顷襄王之孙考烈王时被拜为相国，当时齐有孟尝君，赵有平原君，魏有信陵君，互相争夺士子，招览宾客，辅国持权。
春申君是比较幸运的，受考烈王信任重用二十五年。但他也是最悲剧的，门客朱英屡次劝阻，春申君都听不进去，终被门客李园算计
，身首异处，黄氏一族尽灭。
战国四公子们养客多辄数干，除信陵君外，其它三人都无识人之能，招揽宾客，装点门面罢了。
孟尝君尽用鸡鸣狗盗之辈，冯煖也只是帮他稳固了后方而已，最后造成薛地作奸犯科者甚多。
平原君更别提了，空有养士美名，宾客快走光了，还不知道原因，有一毛遂可用，还是“毛遂自荐”的。赵国长平一战，秦坑赵降卒四十万，平原君也脱不了干系。太史公评价他说：“平原君，翩翩浊世之佳公子也，然未睹大体，鄙曰利令智昏，平原君贪冯亭邪说，使赵陷長平兵四十余万众，邯郸几亡。”等于把赵国的国防力量败完了，促使赵国早亡，真是败家子一个。
信陵君在四公子里算是较完美的了，对侯生的不耻下交，礼之，敬之，也是出自真心，也博得了侯生的以死相报，汉高祖刘邦都认为他是名符其实的贤人，所以令民奉祠不绝也。
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