我们一路马不停蹄，赶到桑国的都城，已经是三天后的晚上了。红拂和我都累坏了，找到一家客栈落脚后，便一觉睡到了翌日晌午。
相比胡国的都城，桑国实在是小得可怜。白天在城里转悠了一圈，只发现数间开门营业的店铺，街上行人稀少，民户紧闭，窗前几乎全是妇幼的身影。
红拂叹息道，和十几年前相比，桑国更加没落了。
我们来到红拂的旧居，那里只有一片荒草，向邻居打听，才知道数年前发生了火灾，连人带屋全都付之一炬。
我以为红拂会很伤感，没想到她只是笑了笑。
“对母亲的记忆，早就模糊了。这次回乡，也没想过能见上一面。”红拂蹲在荒草前，拨弄着地上的小石子，“能找到这个地方，已经很不容易啦。”
我们并没有待多久，便掉头向城根行去。
路边的一棵大榕树下，坐着一个白发苍苍的老头，身边摆放半人高的木桶，面前搭着一方小桌，三两个小孩围在旁边，不时传来欣喜的呼声。
红拂眼尖，一下认了出来：“哎呀，糖画铺子，小坊主，我们去那里好不好！”
我便将马车停在路边，跟着红拂来到铺子跟前。
桌面不大，铺着一张发黄的油纸，凑近了仔细看，才发现纸上绘着一圈栩栩如生的动物，有鱼虾、鸟雀、虫蛇、虎豹、鹰隼和龙凤，它们大小不同，颜色各异，都很招人喜欢。桌面中央摆着三颗精致的六面骰子，每一面上画着两只动物，正好与周围的动物画像对应起来。
“老先生，要两幅糖画，可以吗？”红拂摸出铜钱，放在了桌边。
老头和蔼地笑了笑，红拂便拿起骰子，塞到了我手里。
“这个要怎么玩？”我困惑问道。
一旁的小孩子迫不及待解释道：扔骰子就好啦，扔到什么就画什么哩。
我听了个半懂，意思大概是说，根据扔出的骰子图案，老头会画对应的糖画吧。
我问红拂想要什么，她却认真嘱咐道：“你随便扔，不许动手脚。”
要随便扔吗——好像很难。
我将骰子蒙在手心摇了摇，“哗啦”丢在小桌上，“骨碌骨碌”一阵响，三颗骰子陆续停了下来。
朝上的三个面里，是鱼虾、鸟雀和鹰隼。
“这个——要怎么算？”我问红拂，她说如果没有重复的图案，就随便挑一个喜欢的，“嗯……那就鱼虾吧。”
老头听了，自桌下取出一块白玉石板，又从木桶舀了一勺清香诱人的水糖，在石板上熟练地涂画起来。
不多时，两幅栩栩如生的鱼虾浮现在石板上，老头用木签黏住糖画，递到了红拂手里。
“好漂亮。”红拂将糖画转来转去地看，“就像真的一样。”
老头呵呵回道：做了几十年了，从来没失手过。
红拂闻了闻糖画的清香，看见旁边垂涎三尺的孩子们，将糖画塞到了他们手里，“姐姐吃不下，这个送给你们。”
孩子们欣喜地接过糖画，甜甜地回道：“谢谢大姐姐！”
老头看着我呵呵笑道：“小姑娘心地善良，是你的福气啊。”
“哈哈……”我不知道怎么回应，只能干笑着搪塞过去。
红拂说，小的时候，她非常着迷糖画，经常蹲在铺子边，一看就是一下午。可惜现在生活困窘，糖画铺子几乎绝迹了。
她问我为什么会选鱼虾，我说既然是吃的，还是选鱼虾容易下口吧。
红拂听了咯咯作笑，说我总是在奇怪的地方特别认真。
“认真怎么了。”“嘻嘻，我就是喜欢你认真的地方呀。”
红拂用着熟悉的语调，看样子是变回了平常的自己。
我们驾车来到城根，我下车和守城卫兵交涉出城事宜，回来的时候，发现她有些心不在焉。
顺着她的视线看去，我发现一个衣衫褴褛的老太太，半闭着眼睛坐在城根下，面前横着一根木棍，摆着一只破碗。
红拂久久地看着她，整个上半身僵成一块，只有嘴唇在微微张翕。
我轻轻握了握她的手，下车朝老太太走去。红拂伸手想拦，却顿在半空中。
及至跟前，老太太才睁开眼睛，瞄了我一眼，想坐起身子，却有些使不上力。
我从兜里摸出半两碎银，放在了她的破碗中，她再次试图起身，却被我止住了。
“老太太，向您打听一个人。知道便点头，不知道便摇头。”
老太太点了点头。
“红拂——您认识吗？”我说得很慢，始终盯着她的眼睛，生怕错过了任何蛛丝马迹。
老太太既没有点头，也没有摇头，眼睛里甚至没有一丝波动。
半晌后，我站起身，回到了马车里。
“怎么样？”红拂问我。
“什么怎么样？”“她说什么了？”“她什么也没说啊。”“那你问什么了？”“……我问她生活好过吗。”
红拂脸上流过一抹失望，我便说道：“你有想问的，不妨自己去。”
她却使劲摇头。
出了城门，我问她打算怎么办，她说想去一趟雪国。
“那里还有一个我想见的人。”红拂解释道。
“亲戚吗？”
“不是。”红拂沉默了一会，接道，“是我喜欢的人。”
我忽地一怔，只觉胸口微微一紧。注意到红拂正在看我，我若无其事问道：“以前怎么没听你提到过。”
她露出了狐狸般的笑容：“因为不想让小坊主难堪嘛。”
我咧了咧嘴，没有应声，默默掉转车头，朝着北州第一大城急驰而去。
少顷，她涎着脸皮靠过来，“生气了？”
“何至于。”“那就是有点不开心。”“也没有不开心。”
红拂捂嘴窃笑道，“会这么说，就说明心里不开心。”
我心里不甘，便反问她：“怎么样的反应，才算没有不开心？”
红拂想了想，说道：“如果你一脸困惑地看着我，问‘生什么气？’这样就是完全不在意。”
“……感觉很微妙啊。”“小坊主不用在意啦，不懂是最好了。”
不，我要记在心里，以防下次上当。
“是不是想着还有下次？”仿佛看破了我的想法，红拂精准地指了出来，“会这么想，就是很在乎的表现噢。”
“烦死了，快闭嘴。”“嘻嘻——”
从桑国到雪国，只需要半日路程，然而雪国的入城检查特别严密，我们在城门口等到宵禁，排队的长龙还没有看到头。
其他人纷纷张开帐篷，准备就地宿营，马车太小，我便叫红拂在车上歇息，自己下车去吹吹风。
夜幕降临，喧闹的队伍渐渐安静下来，只有城根下还亮着几盏灯，七八个人围坐成一圈，聚精会神地看着什么。
走近了，才发现他们在玩九九牌。
不过，跟南州的三张牌和五张牌不同，每个人面前只放了两张暗置的手牌，牌河则多达五张。
默声观察了几局，我大概摸清了玩牌的规则，这应该就是白苏口中的“七张牌”。
庄家轮坐，每人只发两张暗置的手牌。
在发牌河之前，从庄家的右侧逐一轮询，赌客可以弃牌、过牌或者下注。下注分为跟注和加注，跟注是和前者投注相同的金额，加注则是投注更大的金额。过牌是当前面没有人下注时，自己同样选择不下注。
如果前面有人下注，自己则只能弃牌或下注，倘若银钱不够，可以选择全下（把剩下的钱全部投进去）。直到庄家投注完毕，一圈轮询完成。
此时，排除弃牌和全下的人，如果各方下注金额不一致（即途中有人加注），则再次进行轮询。直到所有人的下注金额达成一致（除全下者外），才能打开牌河。
牌河第一次打开三张，然后从庄家右侧开始，进行新一圈轮询，选择还是和之前一样，弃牌或下注。
所有人下注金额达成一致后，打开第四张牌河，再次进行轮询。如此反复，直到五张牌河全部打开，进行最后一次轮询。
最终下注金额达成一致后，剩余在场的所有人公开手牌，各自从七张牌（两张手牌和五张牌河）中选出五张，比较点数，胜者获得所有下注的银钱。
七张牌的特点，在于反复多次的轮询，以及下注金额的一致。运气固然重要，但没有扎实的技术，很难抵挡住一次又一次的轮询。
几局看下来，很快就有人输光了银子。位子空出来，便有人问我：“小哥，别光看了，上来玩几局啊？”
我说没有玩过，他们就更热情了，“没玩过也没事，学几局就会了。”
我又说钱带的少，他们便说钱多钱少都可以玩。
他们劝个没完，我只好来到空位坐下，“就二两银子，输了就不玩了。”
实话说，我也有点手痒，听说白苏最擅长七张牌，我忍不住要探个究竟。
第一圈，我拿到了暗置的两张手牌，是一对上五。
我大概算了一下起手拿到对子的几率，差不多在百分之四五之间，上五算是中规中矩的对子，打点效果一般，在四人局中威慑力不小，但在七八人局中，恐怕算不上强力。
庄家是个留着小胡子的男人，看上去很精明。右位连续几人过牌，到了我的上家，忽然选择了下注。
他从兜里摸出一小把铜钱，丢到牌桌中央，“三十文。”
牌河还没出现，就已经有人选择了下注。考虑到前位过牌者居多，后位马上就到庄家了，我选择跟注未尝不可。
不过，稳妥起见，我选择了弃牌。
“小哥，上来就弃牌啊。”旁边人看见，调侃道，“有牌的时候弃牌，运势会跑掉的。”
我笑了笑，没有应声。
后位跟着弃牌，只有庄家选择了跟注。由于有人途中下注，于是开始第二次轮询，除了一人跟注，其他人都选择了弃牌。
短短两圈下来，牌桌上只剩下三人了，桌子中央则堆着九十文铜钱。
牌河打开，一枚上五，一枚上二，一枚下四。
一阵悔意从我心中流过，选择跟注的话，我现在就有三张上五了，赢下这一局应该不难。
上家看完牌河，犹豫片刻后，选择了过牌。
开牌前下注，开牌后却选择过牌，这是因为没有翻出想要的牌吗。
庄家毫不犹豫地扔出一堆铜钱，“五十文。”
另外一人见状，随即选择了弃牌。场上便只剩庄家和我的上家了。
面对庄家的牌前跟注，牌后加注，上家明显有些动摇，会弃牌吗？
迟疑半晌，他还是选择了跟注。于是金池涨到了一百九十文铜钱。
第四张牌河打开，是一张下三。
因为距离近，我很明显地看见上家脸上流过一抹失望，看样子还是没有翻出他想要的牌。
到此为止，我已经大概能猜出他手中的牌了。
一种情况是高点数的对子，所以他有底气在翻牌前下注；另一种情况是两张高点数的上牌或下牌，期待翻牌能够凑成对子。
不太可能的情况是，一张上牌和一张下牌，或者点数低的对子，因为打点太小，不如先过牌看看翻牌是什么。
上家继续过牌，庄家则数出一百文铜钱，放到了金池中。
从三十文到五十文，再到一百文，每一次加注都近乎翻倍，金池也迅速膨胀，如果上家选择跟注，则会变成三百九十文铜钱。
上家现在纠结的地方在于，他猜不透庄家手中的牌是什么。翻牌后连续两次下注，很像是翻到了自己想要的牌。牌河中最大点是上五，如果考虑庄家手中有一张上五，那么总点数至少在15点以上，自己如果没有一对四以上的牌力，继续缠打就很危险了。
下三下四都在牌河中，如果击中，上家应该不会迟疑，同时他又不像拿着上二或上五。看样子，上家的手牌和我的预测不会偏离太多。
考虑太久，旁边的人忍不住催他：“赶紧的啊，一会就该睡觉了。”
上家这才有了动作，“我跟一百文。”
第五张牌河翻开，是一张上六。
上家看见上六，说不上欣喜，也说不上失望，看来这张牌虽然没有击中，却对他的手牌有所增强。
他大概拿着两张上牌。
上家依旧过牌，庄家这次却犹豫了。
这个犹豫令我费解。即便这张上六不是想要的牌，他依然可以选择加注，因为从前面的局势来看，他大概处于优势。另一方面，上家早早地过牌，击中上六的可能性也不太大。
一番迟疑后，庄家选择过牌，双方直接开牌。
上家翻出两张上七，印证了我的猜测。庄家则翻出一张上九和一张上六，两相比较，庄家手牌是上25669，上家是上25677，庄家赢2点，收走了金池中的三百九十文铜钱。
“妈的，竟然翻出来上六！”上家气得一拳砸在地上。
确实，如果最后一张牌不是上九或者上六，上家就赢了，但庄家在最后击中上六的情况下，反而没有选择加注，这又是为什么呢。
想不明白，但是七张牌好像很好玩。我的内心久违地感觉到了一丝欢欣。
这场牌一直打到半夜，我赢了一局，输了一局，其他大部分时间都在看牌和弃牌，最后只剩下三个人时，我实在困得不行，便收起最初的二两银子，起身睡觉去了。
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