柏拉图（前427-前347年），出生于雅典的名门望族，一生未婚，享年80岁。
据说他原名亚里斯多克勒，后因体格强壮、肩膀宽阔而改名为“柏拉图”（希腊文为“宽阔”之意）。他幼年时父亲过世，母亲改嫁披里兰佩斯，由于继父是雅典执政者培里克勒的好友，柏拉图在政界曾有光明前途。
他自幼接受雅典最完备的教育，熟悉各类文化知识，诸如悲剧、喜剧、诗歌、科学知识、社会思潮等。这为他日后撰写《对话录》奠定了坚实的基础。
20岁以前，他是个文艺青年，但是自从在街头听过苏格拉底的谈话之后，就矢志探索真理，要做个爱智者。
他在75岁时所写的《第七封信》中，追溯了自己的心路历程，是如何从关心政治转向研究哲学的。
“我于是不得不赞美真正的哲学，宣称只有她能使人辨别在城邦事物中以及在个人生活中，什么是正义。因而一代一代的人不可能禁绝罪恶，除非是让一批真正的哲学家拥有政治上的权力，不然就是让拥有政治权利的人，借着神明的恩赐而成为真正的哲学家。”
老师苏格拉底被判饮毒酒去世时，柏拉图只有28岁。此后12年间，他在各地旅游，一度曾想在意大利的西西里岛实现他培养哲学王的心愿，但无功而返。
40岁时，他在雅典近郊纪念英雄阿卡德摩斯的神殿附近建立了学院，这是欧洲第一所大学，存在了900余年，直到529年才关闭。
学院的学生并不限于雅典人，也有来自其他城邦的，如亚里士多德，就来自马其顿。学院入口处悬挂着一句箴言：“不懂几何学的，请勿入门。”
在此，几何学除了代表抽象能力，要人暂时抽离对世俗的思虑之外，也蕴涵了品行端正的意思，柏拉图强调的是，以科学态度追求真理，目的在于培养真正造福百姓的政治家。
学习的科目以哲学总其成，但是，要先学习数学、天文学、和声学等，要以客观而不计利害的精神去学习。
柏拉图相信公职生活的最佳训练，不是为了使人能言善辩或者精明干练，而是养成客观的求真心态，进而成为有原则，有勇气，有理想的政治家。
柏拉图留给后人的著作以《对话录》为主，现存较为可信的有26篇，加上第七、第八两封书信。
在希腊哲学之中，他是第一位留下较多资料，可供学者做全盘研究的，更重要的是，他的思想在“澄清概念，设定判准、建构系统”三方面都有杰出的表现，因而可供后人取法者甚多。
以《对话录》为准，柏拉图的思想分为四个时期:
1.苏格拉底影响的时期。如《申辩》、《克力同》、《游叙弗伦》等，都是以苏格拉底为对话主角，并且颇有写实的意味，后人对苏格拉底的认识大多取材于此。
这些篇对各种德行皆设法澄清，如《拉凯斯》讨论勇敢，《吕西斯》讨论友谊，《卡尔米德》讨论节制。
2.转变的过渡时期。有《高尔吉亚》讨论苦乐，《美诺》讨论灵魂与回忆，《欧绪德谟》讨论语言问题等等。
3.思想成熟时期。《会饮》讨论爱与美，《理想国》讨论理想城邦的建构，在理想国的结尾，苏格拉底说：也许它有一个模型安置在天上，让那愿意瞻望的人去沉思。人们应该根据它的法则来安排自己的生活。
4.完成体系时期。柏拉图先是对埃利亚学派与辩士学派提出了批判，藉以建立自己的论证方法。
《巴门尼德》、《菲勒布斯》、《辩士》、《政治家》属于此类。
另外，《泰阿泰德》讨论了知识的来源，《法律》是柏拉图的压轴之作，若是哲学王的理想不能实现，依照法律统治是欠佳的选择，他提出了金律:“我愿意别人对我做什么，我也要如此对别人做。”
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