建安五年（公元200年），对于曹操来说是至关重要的一年，他在决定性的官渡之战中击败袁绍。关于这场战役的细节，传统的说法是袁绍决策失误，又有许攸这样一个叛徒泄露重要情报，导致乌巢粮草被烧。
回过头去看，其实曹操胜利的非常之险，粮草已经耗尽，已经要写信给许都的荀彧，萌生退意，是荀彧坚定了曹操的心，吃下一颗定心丸。
最后，正是曹操的果断成了获胜的关键，而袁绍，其实在乌巢粮草被烧的时候也还有机会。
袁绍最失败的地方是他不应该派张郃、高览带一支偏师去劫营，而是应该抱着“捐弃此身，成就大业”的信念，寻找曹军主力决战。他犹豫很久，最终决定又分出一支兵去救乌巢，真的是抱了“保亏止损”的想法。
试想这时候乌巢粮食很可能已经烧完，一点没剩，即使派兵去救，也最多击溃来犯之敌。而曹操来烧粮，任务完成后本来就是要撤退的。袁绍部队的增援还有什么意义？拖得越久没粮食吃会让士气越来越低，到那时又该如何？
但是这时候，袁绍并不知道乌巢方面的确切情报，所以他还存了些希望，好让自己留有后路。可是最后结果，却是两边落空，张郃遇伏，兵少难以支撑，率部队投降了曹操，乌巢粮食也没保住。这都是分兵导致的严重后果。
反观曹操这边，虽然手下谋士众多，但只要决策定下，曹操就立即行动。他亲自带着精锐部队星夜前往。换上袁军的服装，人衔枚，马裹蹄，打了淳于琼一个措手不及。决战时,他的部将害怕袁绍带袁军来,建议分兵抵抗。被他他严厉否决。
为什么?因为战斗已经到了你死我活的紧要关头。
曹操的兵力并不比淳于琼的多,还去分兵势必拖延战斗的时间,弄不好,甚至会全盘失败。分兵是兵家大忌，所以要集中优势兵力。而袁绍的人马看起来多，足足有十万人，却在白马、延津、乌巢屡屡受挫，实际袁绍从来没有集中力量和曹军正面相抗，好比一个拳头分成五个指头去打人。
事实上，从曹操偷袭乌巢到袁绍的援兵赶到,有大约一个时辰间隔,就是这一个时辰，左右了战场的胜负。
曹操令人佩服的一点就在于此，果断无畏。这还可以从他早年讨伐董卓时看出。董卓迁都长安，焚烧洛阳，曹操面对十八路诸侯作壁上观扼腕叹息，他决定亲率五千子弟兵去追击董卓，结果遭遇董卓军大将徐荣团团围困，死战得脱，伤亡惨重，如果不是曹洪把马给了他，几乎要命丧荥阳。
他回见盟主袁绍，见诸侯都在饮酒作乐，叹息说：“吾始兴大义，为国除贼。诸公既仗义而来……今却迟疑不进，大失天下之望。操窃耻之！”
虽然他讨伐董卓遭受重创，但是他向天下人看到了他的决心，这成了他后来迎奉天子无形中的政治资本。他的身上有这么一股狠劲，求全大功，成大业，必须甘冒风险。
但是袁绍不是这样，他在生死决战关头，并没有这种意识，更希望部下去冒险，因为他老袁家“四世三公”，名门之后，故吏遍天下，打仗还需要他自己劳心费力？
这种贵族思想和曹操这种下级军官出身的老兵油子一比，就显得缺经验了，难怪曹操评价他：“干大事而惜身”。所以袁绍的失败，并不仅仅是许攸叛逃，情报泄露导致的偶然结果，是他长期处在优越地位下忽视潜在弱点积累的最终结果。
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