这篇文章，源自于我在教小朋友英语时，其中一个小朋友的提问：
——老师，为什么我们中国人说兄弟姐妹的时候要分，哥哥弟弟，姐姐妹妹，而英语中只需要brother 和sister就可以了呢？
这还真不是一个好回答的问题，我又不能直接甩给孩子一个“本来就是这样的”这样的答案。于是我只能给出了很“ 成人”的答案：
——“因为中国人自古生活在大家庭里，重视亲情关系，自己的亲人要分的更清楚，因此一定要搞清楚谁大谁小；而外国人的脑子里，根本没有这个观念，或许他们觉得，根本没有必要去区分谁大谁小。”
我以为小家伙会听不懂，没想到我等到的是她带着肯定的点头。
何尝不是呢？环境和文化，决定了一个民族的语言。这个民族重视什么，这种重视，就能从它的语言上反映出来。
例如，无论是英语还是汉语，表示“雪”这个概念的词汇，翻来覆去也就这么几个。爱斯基摩人整天生活在冰天雪地里，表示不同种类的雪的词汇，曾经据说高达上百个——虽然现在已经被证明是流言——但爱斯基摩阿留申语中，确实有不少的单词形容不同种类的雪——不同大小，不同地点，下雪的阶段不同，都需要不同的单词来表示。因为实在不懂阿留申语，在这里就不把这些例子贴出来了，有兴趣的同学可以百度。
再举一个有趣的例子——中文里的“胡子”，在英语中，就有不少种说法：
山羊胡 beard ；goatee 小胡子 moustache 络腮胡 whiskers 八字胡 handlebar
怎么样？有趣吧？为什么呢？
答案或许很意外——因为外国人脸上胡子多，留各种胡子的人也多，因此，需要更多的词汇比较准确地表述出各种各样的胡子。
让我们把话题转回到亲属关系。
正如上面我告诉小朋友的答案一样，中国人历来重视家庭伦常，崇尚几代同堂，因此各种七姑八婆都有专门的名词来表示——弄清楚这些词汇的具体指称对我来说一直是个很大的问题；而英语国家的人大家庭的观念要薄的多，多数家庭是小巧的三口之家\四口之家，也就是所谓的“核心家庭”（nuclear families），亲戚之间的关系和称呼要简单的多。
这种差异，常常给学英语的中国人带来困扰。“aunt"既是阿姨，又是姑姑，甚至还能表示舅妈和婶婶；“uncle”可以表示叔叔、伯伯、舅舅，还表示姨夫、姑丈等；更夸张的是"cousin",一个单词可以同时表示“表哥、表弟、表姐、表妹”和“堂哥、堂弟、堂姐、堂妹”这八个称呼。
太复杂了是不是？怎么正确理解？其实很容易的，掌握两个关键的观念就可以了。
第一，就是核心家庭（nuclear family）这个概念。亲人分两种，核心家庭内的和核心家庭外的。
第二，跟中国其实一样，欧美人也关注辈分。亲人按辈分，大致可以分成 “长自己一辈、与自己同辈、比自己低一辈”这三种情况。
把这两个因素考虑在一起，用一张表格概括一下，英语中主要的亲属关系单词，就都包括了。
解读一下这张表核心家庭外的部分。核心家庭之外，所有比自己长一辈的男性亲属，都叫"uncle", 所有女性亲属，都叫"aunt"; 所有比自己小一辈的男性亲属，都叫nephew,所有比自己小一辈的女性亲属，统一都叫niece;至于同辈的亲属，连性别都不再是一个被考虑的因素，统统叫cousin。在欧美人的观念中，这张表格里的亲属称呼已经几乎是全部了。所以，英语亲属称谓，真的很简单。
另外需要说明的几点：
1. 只要是因为婚姻关系结成的亲属关系，只需要在相应亲属词后面加上后缀 -in-law就可以了。例如，sister-in-law，站在男女不同的角度，分别可以指中文的嫂子、弟媳、大（小）姨子、大（小）姑子、妯娌等；brother-in-law则可以指中文的姐（妹）夫、大（小）舅子、大（小）叔子、连襟等。
2.表格里只讲了比自己长一辈或者小一辈的情况，如果希望描述爷孙辈的，只需要在长一辈的称呼前加上“grand" 就可以了。例如：grandfather 爷爷，外公；granddaughter 孙女、外孙女等；如果希望描述曾祖级别的亲属称谓，则只需要再加一个“grand"或者“great"就可以了。例如：grand-grandmother （外）曾祖母；great-grandson 曾（外）孙。如果有玄祖玄孙级别的，则再加一个"grand"或“great"，以此类推。
3.我怎么跟外国人介绍“这是我的姐姐”呢？
This is my sister就可以啦！没必要非跟老外强调你跟你姐之间谁大谁小，因为他们根本不在乎。如果你非要说This is my older sister，你姐姐倒没什么，听到话的外国朋友可能会感到不自然，你为什么非要强调你姐妹比你老呢？至于我们小时候教材里的Kate is Mary's older sister.现在想想，在一个对old如此敏感的时代里，Kate真的听到这样的介绍，内心一定会骂娘的吧！
——你才older，你全家都older！
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