汉宣帝甘露二年，公元前52年，正月，汉宣帝立皇子刘嚣为定陶王。汉宣帝颁布诏书，大赦天下，减少百姓的人头税三十钱。珠崖郡造反，四月，汉宣帝派护军都尉张禄率兵镇压。御史大夫杜延年因年老多病，被免职，五月初一，廷尉于定国被任命为御史大夫。七月，汉宣帝立皇子刘宇为东平王。十二月，汉宣帝巡幸萯阳宫、属玉观。
这一年，营平壮武侯赵充国去世。先前，赵充国因年老请求退休，汉宣帝赐给他安车、四匹马和黄金，免除他的职务，让他回家休养，但朝廷有关于四方外夷的大事商议，赵充国仍参与议定战略，为朝廷顾问、筹划。
匈奴呼韩邪单于抵达五原边塞，表示愿奉献本国珍宝，想于甘露三年正月来长安朝见汉宣帝。汉宣帝下诏命主管官员商议朝见仪式。丞相、御史大夫说：“依古代圣王的制度，先京师而后诸侯，先诸侯而后夷狄。匈奴单于前来朝贺，其礼仪应与诸侯王相同，位次排在诸侯王之后。”太子太傅萧望之认为：“匈奴不是我国的臣属，所以称为敌国，即对等的国家，不应用臣属的礼仪对待他，其位次应在诸侯王之上。外夷向我国低头称藩，我国谦让而不以臣属之礼对待，这是笼络牵制之策，显示我国的谦虚大度。《尚书》有言：‘戎狄荒服。’说的就是戎狄外族很难驯服，外夷的归附反复无常。如果将来匈奴的后代子孙突然像飞鸟远窜、老鼠潜伏一般不再前来朝见进贡，也不算我国的背叛之臣，这才是长远之策。”汉宣帝采纳了萧望之的意见，下诏说：“匈奴单于自称我国北方藩属，前来朝见。朕的恩德不够，不能受此隆重大礼。应以国宾之礼相待，使单于的位次在诸侯王之上，拜谒时只称臣，不具名。”
荀悦评论说：按照《春秋》大义，行王道者不分内外，以示天下一统。戎狄外族距中国遥远，往来隔绝，中国的正朔传达不到，中国的礼义教化不到，并不是尊重他们，而是形势所致。《诗》说：“从氐、羌到全部戎狄，谁敢不来朝天子。”所以遥远的外族君主也必须向天子朝贡，如不前来朝贡，则向其发出斥责和号令，而不能称之为匹敌、对等之国。萧望之认为不能以臣属之礼相待，而使其位居王公之上，是僭越制度、丧失秩序的，扰乱了天理纲常，不符合礼制！但如果只是一时的权宜之计，则可以又当别论。
汉宣帝下诏派车骑都尉韩昌前去迎接单于，征调沿途七郡二千名骑兵陈列于道旁。
汉宣帝甘露三年，公元前51年，正月，汉宣帝前往甘泉，在泰畤祭祀天神。
匈奴呼韩邪单于前来朝见，自称藩臣而不称名字。汉宣帝赐给他朝冠、朝服、腰带，黄金印玺、绿色绶带，玉石装饰的宝剑、佩刀，一张弓、四十八支箭，有戟套的长戟十支，安车一辆，马鞍马辔一套，马十五匹，黄金二十斤，钱二十万，衣衫被褥七十七套，锦锈、绸缎、各种细绢八千匹，丝绵六千斤。朝见典礼结束后，汉宣帝派使臣带领单于先至长平阪住宿，自己也从甘泉前往池阳宫住宿。汉宣帝登上长平阪，诏命单于不必参拜，允许单于左右的大臣列队观瞻，蛮夷各国的国君，各诸侯王、列侯等数万人，全部来到渭桥下夹道迎接。汉宣帝登上渭桥，众人齐呼万岁。之后，单于到长安居住。汉宣帝在建章宫设酒宴款待单于，请他观赏珍宝。二月，送单于回国。单于请求留居于大沙漠之南的光禄塞下，遇有紧急情况，退入汉受降城自保。汉宣帝派长乐卫尉高昌侯董忠、车骑都尉韩昌率领骑兵一万六千，又征发边疆各郡数以千计的士兵、马匹，送单于出朔方郡鸡鹿塞。诏命董忠等留下保卫单于，帮助单于征讨不服其统治的匈奴人，又转运边疆的谷米干粮，前后共三万四千斛，供给匈奴人食用。以前，自乌孙以西直到安息，与匈奴接近的西域各国，全都畏惧匈奴，轻视汉朝，呼韩邪单于称藩后，他们全部遵从汉朝号令。
汉宣帝因四方戎狄臣服，想到辅佐大臣的功劳，便命人在麒麟阁上为他们绘像，注明官爵、姓名，只有霍光不注名字，只写“大司马、大将军、博陆侯，姓霍氏”，其次为张安世、韩增、赵充国、魏相、丙吉、杜延年、刘德、梁丘贺、萧望之、苏武，共十一人，他们都为国立过大功，闻名于当世，所以表彰他们，表明他们对中兴汉朝的辅佐之功可以媲美于古代的方叔、召虎、仲山甫。
凤凰飞集新蔡县。
三月，建成侯黄霸去世。五月十二日，于定国被任命为丞相，封西平侯。太仆、沛郡人陈万年任御史大夫。
汉宣帝下诏命儒家学者们讲述他们对五经的解释，由萧望之等公平上奏，再由汉宣帝亲自出席作出裁决。最终决定以梁丘贺注解的《易》，夏侯胜、夏侯建注解的《书》，谷梁赤注解的《春秋》作为标准本，分别设置博士。
乌孙大昆弥元贵靡及鸱靡全都病亡，公主刘解忧上书汉宣帝说：“我年纪已老，思念故土，希望能让我返回家乡，葬在汉朝的土地上！”汉宣帝怜悯她，派人将她接回汉朝。冬季，刘解忧回到长安，按公主制度对待，两年后去世。
元贵靡的儿子星靡继位为乌孙大昆弥，但年纪尚小。冯嫽上书汉宣帝说：“我愿出使乌孙，镇抚星靡。”汉宣帝于是派她出使乌孙。都护韩宣奏称，乌孙的大禄、大监等大臣都可赐予黄金印信、紫色绶带，让他们尊重、辅佐大昆弥。汉宣帝批准所请。后来，段会宗担任都护，帮助乌孙招回流亡叛逃在外的乌孙人，使乌孙安定下来。星靡去世，其子雌栗靡接替他成为乌孙大昆弥。
皇太子刘奭所宠爱的司马良娣病重，临死前对太子说；“我死不是因为寿数已尽，而是被其他妃妾轮番诅咒而死。”太子认为她说得对。司马良娣去世后，太子很悲伤，心中怨恨，生病了，闷闷不乐。汉宣帝命皇后在后宫没有官职名号的宫人中，挑选可以供太子侍奉太子的女子，挑到元城人王政君，送入太子宫。王政君是前绣衣御史王贺的孙女。太子在丙殿见到王政君，一经宠幸，便身怀有孕。这一年，王政君在甲馆画堂生下了一个男孩，准准的嫡皇孙。汉宣帝非常疼爱这个孩子，亲自给他取名叫作刘骜，字大孙，并常常将他带在身边。刘骜也就是后来的汉成帝。
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