明成祖朱棣（zhū dì），是朱元璋的老四儿子，是建文帝的叔叔。他以能征惯战著称，在朱元璋分封的诸多藩王中，势力最大。在建文帝当政，削减藩王权力的时候，他起兵抵制，最后攻入南京，建文帝不知所踪。朱棣也在那一年登上帝位，那年是1402年。
朱棣在位二十二年。时间还是挺长的，他统治期间，大明朝经济繁荣，国力强盛，是个正儿八经的强大帝国。因他的年号为永乐，他统治的那段时间史称“永乐盛世”。
强大明帝国，在朱棣时期达到了明朝疆域的最高峰，达到700万平方公里。朱棣在他的时代里，五次征伐鞑靼、瓦剌，讨安南，平西南蛮，御倭寇，在武功方面建树颇丰。
鞑靼和瓦剌是明朝中原政权北方的部落势力，瓦剌相当于西蒙古，鞑靼相当于东蒙古。朱棣五次征讨，总体上为明朝的边境安宁带来了安宁，但是最终他没有彻底击败这两个部落势力。
讨安南是南征，安南就是今天的越南，明成祖南征安南，最后越南并入明朝版图。
平西南蛮，这里指的是今天大概贵州那边，朱元璋打败陈友谅后，这些地方人慑于朱元璋的军威，归附明朝，后来他们互相之间来时闹事，朱棣安排人征服了一把，把两派的酋长都抓起来，押到京师，平定了他们的纷乱。
倭寇是日本的海盗。元朝末年的时候，日本内部分为南北朝，同时有两个天皇，后来南朝灭亡，遗臣逃到海里，跟原来海上干抢劫生意的人合起来，成了海盗。再后来张士诚、方国珍的一些势力也加入了进去。这些人在中国沿海北自山东，难道浙江、福建，频繁出没，不断袭扰。1419年，倭寇又来侵袭，当时的总兵刘江大败倭寇于望海埚，倭寇之扰才有缓解。海域平定了一段时间，之后知道明世宗的时候，倭寇之患才有开始爆发。
明成祖在对外交流上的贡献是巨大的，大名鼎鼎的郑和下西洋就是明成祖安排开始的，郑和下西洋，远航太平洋和印度洋，沿途拜访三十多个国家和地区，在那个年代，规模和成果都是空前的。
明成祖的治国理念中有一条“家给人足，斯民小康”是天下治平的根本，因此他对百姓的休养生息，鼓励垦地农耕，永乐时期国家的税量达到3000万石，是一个巅峰期。
朱棣因为势力发展就是起于北京，他当政后，经过十多年的营建，于1420年正式迁都北京，从此后，北京成为了政治、经济、文化、军事中心。
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