前朝三大殿最后一个殿是保和殿，这里有过很多故事。保和殿是重檐歇山顶，等级低于太和殿的重檐庑殿顶。清朝顺治、康熙父子，曾经住在这里。那时名字叫清宁宫。乾隆以后，这里成了读书人心中的最高殿堂，是科举考试殿试的地方。冲过一年一次的童试，考取秀才。再经过三年一次的乡试，成为举人。才有资格到京城贡院里面，参加会试，成为贡士。道路漫长，难度极大。“范进中举”的故事，就是古时候“科举”艰难的写照。
进入保和殿，抬头看正上方匾额，“皇建有极”，乾隆皇帝御笔。意思是，皇上要建立中正之道。匾额下面有个皇帝宝座，参加殿试的文人，要在礼部官员的带领下，对它行三跪九叩之礼。考生从官员手里接过卷子，必须是跪接，并三拜。殿试的待遇相对来说好很多，有一张高度适中的桌子，中午得到一顿简餐及茶水。
自明朝以来，答卷要求考生使用“馆阁体”。图中是永乐年间翰林沈度的书法作品。字体饱满、规整、有力，成为科举考试的通用字体。因此，有的考生即使才华横溢，也可能“因字废人”。龚自珍就曾经发出“我劝天公重抖擞，不拘一格降人才”的慨叹。
图中是古代考生的试卷。考生拿到八页试卷，最多书写七页半，近两千字。同时会有一张草稿纸，因为不能涂改，一改即废。战战兢兢的考生，要在早晨四点赶到这里，太阳落山前交卷。试卷被统一送到午门两侧朝房里，读卷官两天阅卷完毕，选十份交由皇帝定夺。一甲三名状元、榜眼、探花。二甲、三甲人数不固定。慈禧曾选中“刘春霖”为状元，理由是名字好。同样的事情，在其他朝代也有发生。看来，起个好名字，或许能有助上榜呢。
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