近代强国基本都是海洋强国，而最先开发海洋的，实际上是海盗。
冷兵器时代海盗抢劫，常用的做法是两船靠近，登船杀人抢劫。海盗所用武器多是弧形短刀，比正常战场上的刀剑短一些。海盗作战的特点是近身搏斗。古代船舶较小，短刀更适宜近距离劈砍。虽然说“一寸长一寸强、一寸短一寸险”，但短刀近战时用起来更顺手，挥舞起来威力更大。短刀剑不仅用于战斗，平时切割、吃饭、解系绳索都能用上，可谓形影不离。在海盗文化中，一把刀要相伴一生。
兵器是一个方面，海盗战斗力强悍，还有一点就是作战精神。海盗作战时视死如归，手段凶狠，短兵刃更依赖战士的勇猛；海盗团队纪律严明，不杀光敌人不允许抢夺战利品，也在某种程度上保证了战斗力。
《维京传奇》中，北欧海盗作战主要用斧子，实际上这种斧子是当地农民的日常劳动工具，非常普通，家家都有。只是海盗们进行了改造，使这种斧子更轻灵、更顺手、更加适宜战场。
大航海时代来临以后，这种短刀逐渐制式化，并用来装备正规军，就是通常说的水手刀。水手刀携带方便，使用简单，水手们非常喜爱。近代以来的强国基本都通过海军壮大，直到今天，美国、英国、法国、俄罗斯、葡萄牙、西班牙等传统海军强国，依然在为海军配备制式的水手刀，各种远洋船舶上的水手们也在使用。
直到今天，我国海军仍然没有制式的水手刀，反映出近代以来海军的落后。在文化上，水手文化、海盗文化同美国开发西部的牛仔文化一样，成为很多国家和民族的精神家园。郑智化的《水手》，就是一种精神寄托。我国水手文化缺失，更容不下海盗。我国海军长期贫弱，甲午败于日本；民国时期，无论中央军还是地方军，都没有像样的海军，海军也基本没参加抗日战争。
抢劫只是小股海盗的谋生行为。做大做强的海盗以收保护费、维持秩序、从事贸易为生。历史上海盗曾经强大到难以想象，北欧海盗横扫欧洲，多国军队都不是敌手；郑成功的父亲郑芝龙是海盗；明朝东南沿海的倭寇也是海盗；大航海时代的所谓航海家达伽马、哥伦布、麦哲伦也是海盗。他们亦商亦盗，加速了世界各地的联系，从这个角度上说，他们创造了历史。
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