明朝崇祯十七年，崇祯皇帝殉国，大明覆灭。紧接着清兵挥师入关，开始建立在中原地区的统治。清朝入关之初，局面并不乐观，中原、江南一带还存在庞大的反清武装势力。主要包括明朝宗室建立的南明朝廷、郑成功的水师、大西军李定国余部等几大集团，他们高举义旗，继续开展各种形式的反清活动。
在清兵的强力围剿下，南明鲁王朝廷难以立足，最后乘船来到舟山群岛。鲁王君臣见情势危急，但境内的反清武装又各自为战，难成气候，经过商讨，决定派人出使曾是明朝藩属国的日本，看看能否借来精兵，战败清朝。这个奉命赴日借兵的人，名叫朱之瑜。朱之瑜是浙江余姚人，出身官宦世家，从小饱读书史，学识渊博。但他却无意仕途，埋头治学，一生未考取功名。
崇祯十一年，38岁的朱之瑜被地方官推荐给朝廷。但他立身清高，见明朝朝政败坏，不愿同流合污，坚辞不就。1644年，明朝灭亡，朱之瑜痛心不已，从此决意投身反清复明大业。后来他投奔了南明鲁王朝廷，积极建言献策。1645年，朱之瑜身负重任，从舟山启程，漂洋过海赴日借兵。
朱之瑜抵达后，见到日方实际掌权的德川幕府。但他们出于种种考虑，拒绝出兵援助明朝反清复国。朱之瑜失望而归。此后几年，朱之瑜不顾风涛之险，两度只身横渡东海赴日，都遭拒绝。朱之瑜情急之下，又起身前往明朝的另一个藩属国——安南，想动员安南国王出兵反清，结果不但没借来兵，反倒被安南人扣留不放。
安南国王见朱之瑜学识渊博，是个难得的人才，有意留下他为自己效力，于是许以高官厚禄，百般劝诱。朱之瑜心向大明，志向坚定，不为所动。安南国王恼羞成怒，于是在他住处门前斩杀犯人，把脑袋挂在他门外，以此恐吓他。朱之瑜每天熟视无睹，谈笑自若。安南国王都被他的志气感动，称赞他“大人”、“高人”，最后把他放行。
朱之瑜得以脱身，但此时南明鲁王已覆灭，他又投奔张煌言、郑成功等反清将领。数年之后，反清武装连遭挫败，清朝大局已定。他宁死不愿作清朝臣民，再度乘船赴日。此次抵达后，他遇到了日方学者安东守约，安东守约对他的学识和才华大为钦佩，两人成为异国知己。
在安东守约的推荐下，朱之瑜得到了日方重臣德川光国的欣赏，德川把他视为天下奇才，用隆重礼遇接待他，尊他以国师之礼。朱之瑜从此声誉鹊起，“舜水先生”的名号，受到日方各界广泛推崇，门人弟子如云，争相听他讲学，学习儒家文化。日方学术界的“江户学派”就此形成，该学派的主要成员，日后成为明治维新的骨干力量，朱之瑜被誉为“维新致强最有力的导师”，他的思想体系，成为明治维新和近代化的原动力之一。
天道循环，朱之瑜一生反清复明，终其一生，也未能见到反清复明成功之日。深受他思想影响的日本，却经过明治维新迅速崛起，成为东亚强国，最终在200年后击败了清朝。然而时移世易，日方屡次出兵侵扰清朝，给清朝百姓带来深重灾难，朱之瑜若地下有知，恐怕也不愿看到这一幕。
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