《历史上今天系列13》——1981年4月12日，美国成功发射了世界第一架航天飞机“哥伦比亚”号。
一时间风光无限，俨然以航天霸主姿态傲视天下。
这头几年，航天飞机确实给美国涨了不少脸面，获得盛赞无数。直到1986年1月28日“挑战者”号爆炸坠毁，7名宇航员全部丧生。
这本是一场可以完全避免的人间悲剧，但最终却使7条鲜活的生命，在万米高空葬身于30吨燃料的巨大爆炸之中。
这究竟是道德的沦丧、人性的泯灭、还是设备故障导致的悲剧呢？今天我们就来扒一扒。
挑战者号，是美国第二代航天飞机，在爆炸之前已经执行过9次任务，均安全往返。
这给美国人造成一种错觉，航天飞机是一种安全性很高的航天器，可以客货混装、自由起落、频繁使用，简直妙不可言。
1月29日里根总统就要发表年度国情咨文演讲了，这可是美国一年一度最重要的盛大例会，是媒体最集中报道的事件。航天飞机这亮瞎双眼的辉煌政绩怎么能不大吹特吹呢？
美国航天局为了给里根拍马屁，决定要在里根发表演讲之前，再来一次献礼，什么礼呢？
这次飞行本来计划在1986年1月22日进行的，但由于各种原因和隐患一直耽搁到里根发表演讲的头一天。
但即使这样，仍然存在一个安全隐患没有完全排除，这该怎么办？是带着隐患飞行？还是等到完全排除？
1、是这个隐患之前也多次提出过，但“挑战者”号前9次发射全部成功的事例表明，这个隐患的发生率很低，或者说只是理论上的。
2、是箭在弦上不得不发。此前已经信誓旦旦地给总统打了包票，但屡次推迟的发射，让总统有些不开心了。如果发射错过了总统演讲的时间，得罪了总统，后果很严重。几百亿美元的拨款就可能泡汤，这是无法接受的。
反对方是塞奥科公司，他们负责航天飞机推进器的制造。刚开始公司高管与工程师们是站在一起的，认为一定要排除隐患之后才能发射，不怕一万就怕万一。
但后来发生了分化，公司高管们开始赞成发射，工程师们仍然坚决反对。毕竟胳膊拧不过大腿，在工程师们的反对声中，塞奥科的高管仍然向美国航天局做出了可以发射的承诺。
当然知道，但比起设备隐患的风险，他们更怕失去美国航天局这个大客户。美国航天局已经明里暗里表明了要发射的态度，只等公司签字同意了。
如果塞奥科死扛着不同意，那明显是和航天局对着干，以后的活还能不能接着干？尾款能不能结？就都不好说了。
所以公司高管们抱着侥幸的不出问题的心理，签了同意发射书。想等这次发射结束之后，再去解决这个问题也不迟。
其实问题不大，就是一个小小的橡胶垫圈。这个垫圈在温度较低的情况下会变硬，可能会影响密封效果。
之前的多次发射都没有出现实质性问题，所以说只是一个隐患，不会必然发生。
但这个问题在1986年1月28日，挑战者号第10次发射时就发生了。
右侧火箭推进器上面的一个O形橡胶垫圈，因为当时的天气气温较低而发硬，导致高温气体泄漏。在升空后73秒时，引燃主燃料舱，30吨燃料顷刻爆炸，“挑战者”号被撕成无数碎片，机上人员全部丧生。
这一事件引起了人们对航天飞机的质疑，导致航天飞机飞行计划被冻结长达32个月之久。
但美国航天局并没有因此深刻吸取教训，在此后的2003年2月1日，“哥伦比亚”号航天飞机返航时，再次不幸爆炸，7名宇航员全部遇难。
美国上下一片反对之声，在争议的漩涡中，数年后，航天飞机最终被淘汰。
被淘汰的主要原因，除了安全性，还在于航天飞机实在是耗费太大，远远超过了预算，违反了最初“多快好省”的初衷。
美国起初对航天飞机计划的预算为430亿美元，每次发射费用预计5400万美元，但由于航天飞机过于复杂，技术和系统维护费用远远超出了预算。最后花了多少钱呢？
共花费1960亿美元，超过了预算的近5倍。其中每架航天飞机的造价约高达120亿美元，比宇宙飞船2-3亿美元的造价高60倍。单次发射的费用多少呢？约4.5亿美元，简直是烧钱的机器，是无底洞。
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