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随着气候变暖，北极冰盖加速融化，北极航道开通正逐渐成为现实。这样将绕过苏伊士运河，缩短航线，大大降低航运成本，对于世界贸易大国具有特别重要的意义，因此经略北极已经成为各大国博弈的一个焦点。
中国不是环北极国家，目前只是北极理事会的观察员国，享有的权益与正式成员国不可同日而语。然而，随着一条近百年前国际条约的曝光，原来看似与北极在地理和法律上没有一毛钱关系的中国，却在这两个方面都有了可靠的立足点。
斯瓦尔巴群岛坐落在在欧洲边缘的北极圈内，是地理大发现时代人类进军北极的大本营。到了二十世纪初，由于在该群岛发现了丰富的资源，于是列强纷纷宣称对其拥有主权。此时，如果不缔结一份国际条约，欧洲各国很可能因为这个群岛而爆发一场战争。在这种情况下，列强经过激烈地争斗和妥协后签署了《斯瓦尔巴》条约。
当时的北洋政府虽处于内忧外患中，但段祺瑞仍然密切关注国际事态，利用一战后与法国的良好关系，挤进了这次谈判，并最终成为签约国。
于1925年8月14日生效的《斯瓦尔巴》条约规定，该群岛不得作为军事用途，缔约国可在挪威法律之下，自由出入该岛，无需签证，享有斯匹茨卑尔根群岛地域及其领水内的捕鱼、狩猎权，开展海洋、工业、矿业、商业活动的权利和开展科学调查活动的权利。 说白了就是主权归挪威，矿圈、渔权以及其它权益由签约国共享。
中国签约后，由于国内长期战乱，政权更迭频繁，再加国力贫弱，根本无力行使条约赋予的权利。直到1991年，中国探险家高登义参加考察斯瓦尔巴群岛的非政府组织活动时才获知这一信息，当他将条约带回国内时，由于年深日久，几乎没人了解这个条约了。此后才引起国家重视，于2004年7月28日，中国在北极建立了第一个科学考察站黄河站，使中国在北极有了第一个立足点。而中国所以能在北极建立科考站，其中一个根本依据就是《斯瓦尔巴》条约。
凭借这样一个条约，在地理上与北极没有任何联系的中国，在北极地区拥有了话语权。不得不说，这是当年段祺瑞的北洋政府为后人留下的一笔宝贵财富。
“腐败无能”的北洋政府，其实极具中国古老的战略智慧。 二十世纪初的中国，积贫积弱，被称为东亚病夫，一战爆发前，中国正陷于列强的蚕食鲸吞中，堕入了半殖民地的深渊，在国际事务中无足轻重，毫无发言权。大战爆发时，北洋政府统治中国。北洋军阀们发迹于洋务运动，他们对德国的工业科技和军事文化十分事实崇拜，事实上，北洋舰队的主力舰都定制于德国，北洋新军也是按德国操典训练的。然而，“腐败无能”的北洋政府在经过冷静观察和理智思考后，决定参战，并站在德国对立面，加入协约国阵营。结果自然成了战胜国，鉴于战后的国际形势，列强们无论从道义上还是从战略上，都不能再进一步瓜分中国了，日本借机吞下的山东最后也只能吐出。这样中国在风雨飘摇中保全了大国的基本版图，为今后复兴留下了充足的资本。如果中国当时站错了队将会是什么后果，奥斯曼帝国就是榜样。 横跨欧亚非的奥斯曼帝国与中国一样，也曾是称雄一时的庞大帝国，如今北非和南欧的大部分国家当年都是它的领地，但在一战前，它已经衰落了，被称为欧洲病人。一战中，奥斯曼帝国与德国同一阵营，结果只能吞下战败苦果，本已积弱地奥斯曼帝国遭到彻底瓜分，几乎亡国灭种，所幸出了个英雄凯末尔，才勉强保住了一个小小的土耳其，但丧失了作为大国的主要资本，从此永无翻身之日。
今后，当你以主人的姿态，无需签证就能骄傲地前往斯瓦尔巴群岛旅游时，应该知道，这是当年那个身陷泥潭，在国际上像叫花子一样被人鄙视的北洋政府，为我们挣来的。可以想象，一个弱国要在如狼似虎的列强嘴里分食有多难，如今虽然已经无从知晓当年段祺瑞他们在这个条约上的决策和运作过程，但无论如何，这件事都是值得纪念的。
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