公元前627年十二月，鲁僖公去世，太子兴即位，是为鲁文公。文公延续父亲僖公的外交准则，维持与周边大国的和平关系，派遣上卿公孙敖前往晋、齐，重温过去的友好关系。齐、鲁世代通婚，文公自己的母亲声姜也是齐国的公主，为了巩固与齐国的同盟关系，鲁文公四年，从齐国迎娶齐昭公的女儿出姜为夫人，但当时鲁国没有派遣卿大夫迎亲，有违礼法。当时人们即预言出姜在鲁国不会有好结果，而这则预言最终也不幸言中。

鲁文公六年，公元前621年，因卫、陈关系和睦，鲁国又曾有恩与卫君，鲁国执政卿派遣刚刚获得卿位的季氏族长季孙行父出使陈国聘问，意在结好陈国。最终季孙行父也迎娶了陈女，与陈国达成联姻。臧文仲对季氏的这个年轻人非常满意，秋季，再次派遣他到晋国聘问。临行前，季孙行父询问遇到丧事所应准备的一应事物。副手问：“准备那些东西有什么用？”季孙行父回答：“事先准备好应付意外的需要，这正是古人的训导。一旦需要却没有，就会陷入困境；事先备好就算用不上也没有什么坏处。”果然，当年8月14日，晋襄公去世，季孙行父事先的准备算是排上了用场。转年8月，晋灵公即位，鲁文公与齐昭公、宋昭公、卫成公、郑穆公、许昭公、曹共公、晋大夫赵盾在扈地结盟，重申晋国的霸主地位。

孟氏与东门氏的冲突

鲁国上卿公孙敖是鲁庄公庶弟公子庆父的儿子，赫赫有名的三桓之一孟氏家族的族长，然而他似乎继承了老爹庆父的叛逆基因，做出了一系列荒唐的事。原来，公孙敖娶了莒国女子戴己为妻，生下长子孟孙谷，陪嫁的媵声己生下次子孟孙难。后来戴己去世，公孙敖又去莒国行聘求亲，而莒国人因为声己还在世的缘故谢绝了，他便改口说为堂弟公子遂求亲。公子遂字仲，是鲁庄公的儿子，因家住鲁国东门附近，故称东门氏，死后谥号为“襄”，故史书也称其为东门襄仲。鲁文公七年冬，徐国攻打莒国，莒国来鲁国请求结盟，公孙敖去莒国参加盟会，并顺道为公子遂迎亲。到达鄢陵，公孙敖登城看到莒女，见她身材窈窕，美艳动人，好色的公孙敖对莒女一见钟情，便自己娶了她。被堂兄带了绿帽的公子遂怒不可遏，请求鲁文公允许攻打公孙敖，文公正希望削弱一下三桓家族的势力，准备同意。三桓另一家族叔氏的小宗叔仲彭生劝谏：“臣听说，国家内部发生战斗称为乱，外部发生战争称为寇。与外人作战还能够杀伤敌人，而内部战争消耗的都是自己人。如今臣子作乱而君王不加以制止，如果引来外敌入侵，该当如何？”文公听从了劝谏，命令叔仲彭生代为调解：让公子遂舍弃莒女，又命公孙敖把莒女送回母国，不再相见。两人握手言和，和好如初。然而不久，公孙敖又干出一件荒唐事。转年，周襄王驾崩，公孙敖受命到雒邑参加周襄王的葬礼，走到半路上，却带着进献的丧礼私逃到莒国与莒女相聚。

孟孙谷是公孙敖的长子，他克己守礼，奉公守法，一点也不像他不靠谱的父亲。公孙敖和莒女私奔后，鲁国人立他的长子孟孙谷继承卿位。鲁文公打算拆毁孟孙谷的住宅来扩大自己的宫殿，派人告诉他：“寡人想让你搬到比现在更宽敞的住宅去，让你住的舒适些，怎么样？”孟孙谷回答：“爵位，是用来建立政事的；官职，是爵位的标识；马车服侍，区分官职的高低贵贱；宅地，是拥有官职的人居住的府邸；俸禄，是有府邸的人所享受的食米。君主议定这五种标准来建立政务，是不可以随意更改的。如今，官员来命令改变臣下的宅邸和车服，并说对我有利。我承袭父祖的官职，使用他们的车马服饰，现在如果为了贪图小利而改变居住的地方，就是亵渎了国君的任命，臣下不敢听从。如果国君因此降罪，我请求交还爵位俸禄车马服饰，离开官位，再遵从命令接受国君安排的住宅。”文公听了孟孙谷的一番言论，只得作罢。执政卿臧文仲听说了这件事后，感叹道：“孟孙真是善于守住祖先的官职啊，他的所作所为不像他的父亲，可以掩盖公孙敖的罪恶而在鲁国保有后嗣了。”

公孙敖在莒国的两个儿子请求回国。孟孙谷同意为他求情，公子遂开出条件，令他不许参与朝政，公孙敖同意了，然而回国后处处被公子遂掣肘，十分不自在。三年后又带着全部家产逃去莒国。后来孟孙谷因思念父亲而生病，请求文公：“我的孩子还小，请立弟弟孟孙难为卿。”文公同意。孟孙谷死后，公孙敖让孟孙难贿赂鲁国卿大夫以求回国，最终得到允许。还未回国，公孙敖就在齐国去世，派人向鲁国报丧，请求以卿大夫礼安葬，鲁国拒绝。

齐国人归还公孙敖灵柩。公子遂不愿去哭丧，叔仲彭生再次劝说：“丧事，是对待亲人的终结，虽不能有个好的开始，有一个好的结束也是可以的。史佚有句话‘兄弟之间各自尽力做到完美’。救济贫困，祝贺喜庆，慰问灾祸，祭祀恭敬，丧失悲哀，感情虽然不同，都不要断绝相互之间的爱，这是对待亲人的道德。你只要没有丧失道德，怨恨别人什么呢？”襄仲听从了他的话，带领族人前去哭丧。后来公孙敖在莒国生的两个儿子回到鲁国，孟孙谷的儿子孟孙蔑厚待了他们，鲁国人众所周知。后来有人诬陷二人，对孟孙蔑说二人要杀死他。孟孙蔑把此事告诉季孙行父。公孙敖二子说：“他以厚待我们而闻名，我们却以打算杀死他而闻名，这也算是远离了礼了，远离礼不如去死。”两个人分别在鲁邑句鼆、戾丘守卫城门，最终都战死了。可见，公孙敖的几个子孙们可谓孝子贤孙，一点也不像乃父。

鲁文公十一年，公元前616年秋，长狄鄋瞒部落入侵鲁国，鲁文公派遣司马叔孙得臣率师迎战，十月三日，在咸邑击败狄人，叔孙得臣驾驭战车，一箭射中长狄侨如的眼睛，驷乘富父终甥用短戈刺穿了侨如的喉咙。此一战，叔孙得臣大获全胜，杀死了鄋瞒首领侨如和他的弟弟虺、豹，把他们的首级埋在都城城门之下。为了彰显自己的功绩，叔孙得臣把自己的三个儿子取名为叔孙侨如、叔孙虺与叔孙豹。

鲁国与齐国的矛盾

鲁文公十二年，秦、晋再次爆发冲突。此时晋文公和儿子晋襄公都已去世，在位的晋国国君晋灵公是个顽劣的孩童，但晋毕竟是个大国，东方诸国虽已多归附楚国，却仍畏惧晋国，不敢完全与之脱离。鲁文公十三年，鲁文公去晋国朝见，重温过去的盟约。卫成公乘机在沓地与文公会面，请文公调节与晋国的矛盾。文公回国时，郑穆公也仿效卫成公，在棐地与郑穆公会面，也请文公调解与晋讲和。文公都实现诺言，帮他们与晋国达成和议。见郑、卫两国主动与晋示好，晋国执政卿赵盾为了威服依附楚国的诸侯，在转年6月召集鲁文公、宋昭公、陈灵公、卫成公、郑穆公、许昭公、曹文公，在新城进行会盟。

与此同时，齐国又发生了内乱。事情的经过是这样：齐孝公死后，弟弟公子潘杀死孝公的太子，自立为君，是为齐昭公。齐昭公的夫人是鲁女子叔姬，生了太子舍。子叔姬不被齐昭公宠幸，太子舍在齐国国内也无甚威信。齐昭公的弟弟公子商人于是乘机向国人施恩舍惠，收买人心。鲁文公十四年5月，齐昭公去世，太子舍即位，四个月后即被公子商人弑杀，公子商人自立为君，是为齐懿公。此时太子舍的母亲子叔姬情况相当危险，鲁文公打算把她引渡回鲁国，派遣公子遂到京城向周天子情愿，希望用天子的名义讨回子叔姬。周王室派遣单伯到齐国劝说，齐懿公不听，反而把单伯和子叔姬统统扣留。鲁文公只好派季孙行父到晋国求助，齐懿公不把周天子放在眼里，却畏惧晋国，只好放回单伯和子叔姬，但怨恨鲁国用晋国压制自己。转年秋天，齐懿公进攻鲁国西境向鲁国报怨，齐国强大，鲁文公无奈，只好再派遣季孙行父向晋国求援。冬季，晋国执政卿赵盾即会合宋、卫、蔡、郑、陈、许、曹等国，图谋伐齐救鲁。齐懿公见晋国联军势大，便绕过赵盾，直接向晋灵公行贿。晋灵公不愧顽劣之名，爽快的接纳了贿赂，命令赵盾回军，弄得此次出兵虎头蛇尾，晋国和赵盾的威信扫地。后来强横的齐国再次侵略鲁公，并顺道进攻向鲁国朝见的曹国。季孙行父对齐国的行为十分不满，说道：“齐懿公恐怕要大祸临头了，自己行事无礼，而去讨伐有礼的人，说：‘你为什么要做有礼的事！’礼是用来顺服上天的，表现的是上天的规律。自己违犯了上天行事，反而因此讨伐别人，他不免会有大祸。《诗》说：‘胡不相畏，不畏于天？’君子不虐待幼小与卑贱的人，就是因为畏惧上天。在《周颂》中说：‘畏天之威，于时保之。’不畏惧上天，能保得住什么？通过动乱取得君位，按照礼义来保持它，还恐怕得不到好结果，多做不合乎礼仪的事情，恐怕就得不到善终了！”

鲁国接连受到齐国侵略，又无处申诉冤屈，只好派大夫与齐国媾和，当时鲁文公生病，而齐懿公却坚持要鲁文公亲自会盟才肯罢休。无奈，鲁国又向齐国纳贿，请求齐国会盟谅解，可见齐懿公此时的强横程度。鲁文公十八年春，齐懿公似乎尝到欺负小国的甜头，再次计划出兵攻鲁，已经下达了出兵的日期，齐懿公自己却生了病。齐国的太医告诉齐懿公：“您到不了秋天就会死去。”鲁文公听说了此事，命人占卜，希望齐懿公活不到出兵之日。叔仲彭生把所卜之事向占卜的龟甲祷告，卜楚丘占卜，说：“齐侯的确活不到出兵的日子，但死因不是病死。我国国君也听不到这个消息了。向龟甲祷告的人将会有祸事。”果然，当年二月份鲁文公突患急病去世，果然没听到齐懿公死去的消息；齐懿公自己被大夫邴歜和阎职杀死，果然死在出兵日期之前，死因也不是病死。卜楚丘的前三项预言都应验了，至于“向龟甲祷告的人将会有祸事”也将在不久的将来化为现实。

鲁宣公的即位

鲁文公的正妻是齐昭公之女，文公立嫡长子公子恶为世子，让仁厚的叔仲彭生做世子的师父。庶长子公子俀因是次妃敬嬴所出，本没有继承君位的希望。敬嬴为了让儿子继位，拉拢公子遂，东门遂又用金钱拉拢叔仲彭生的弟弟叔孙得臣。鲁文公死后，公子恶继位，此时齐国发生内乱，齐懿公被弑身死，弟弟公子元即位，是为齐惠公。公子遂、叔孙得臣到齐国聘问，庆祝齐惠公元即位，同时拜谢齐国参加鲁文公葬礼。二人借出使齐国拜会新君之机，游说齐惠公，说公子俀既是文公的长子又是爱子，“为人贤孝，能敬礼大臣，国人皆思奉之为君，但压于嫡耳”，取得惠公的支持。两人回国后，便企图弑君改立公子俀，被季孙行父察觉，告知叔仲彭生，但彭生认为大位已定，不以为意。公子遂和敬嬴设计，在马厩伏下勇士，杀死公子恶及其胞弟公子视，又遣内侍召见叔仲彭生。叔仲彭生不顾家臣公冉务人的劝阻，执意前往，也在马厩被杀。公子遂于是立公子俀为新君，是为鲁宣公。叔孙得臣从马厩中掘出彭生的尸体安葬。公冉务人侍奉叔仲彭生的妻儿逃往蔡国，不久重新立了叔仲氏。

文公夫人出姜的两个儿子全都死于非命，万念俱灰的她只得只身返回齐国，回去后便不再回来。离开鲁国的路上经过市集，她哭着说：“天乎，仲为不道，杀嫡立庶。”市集上的人都哭了，莫不同情出姜的遭遇，于是鲁国人称她为哀姜。也应验了她“不会在鲁国有好结果”的预言。

由于鲁宣公作为庶子得到过齐国的支持，故即位后竭力讨好齐惠公，他派遣公子遂到齐国迎娶齐惠公的女儿穆姜。此时鲁文公丧期未过，违礼，公子遂杀嫡立庶后急于通过联姻齐国以结好，以求依靠齐国安定鲁宣公之位。

公子遂凭着拥立之功烜赫一时，公室与三桓之间的权力天平发生倾斜，孟氏与叔氏都受到公子遂的打压，只有季孙行父审时度势，谨小慎微，选择依附公子遂，为稳定宣公君位而四处奔走。由于鲁宣公篡立君位，尚未作为国君出席诸侯盟会。季孙行父主动请缨出使齐国，用济西之田向齐惠公行贿，请齐惠公召集盟会，以使鲁宣公获得诸侯承认，稳定君位。后来在平州举行会盟，承认了宣公君位的合法性。当然，季孙行父也并非一味讨好奉承鲁宣公。曾经，莒纪公生太子仆，又生季佗，他宠爱季佗而罢黜了太子仆，并在国内做了许多不符合礼的事。太子仆依靠国人杀死纪公，带着他的宝玉逃到鲁国，把宝玉先给宣公。宣公很高兴，赏赐他一座城邑。季孙行父却派遣司寇把太子仆驱逐出境。宣公问他原因，季孙行父回答：“先大夫臧文仲教导我侍奉君主的礼仪，我奉行他的教导而施行，不敢有所贬损。臧文仲说：‘见到对他的君主有礼的人，侍奉他当如孝子供养父母；见到对他的君主无礼的人，杀死他犹如鹰隼追逐鸟雀。’先君周公制定《周礼》言道：‘根据礼的法则来观察人的德行，德行的好坏表现于处置事情的是非，事情的是非用以衡量功劳的大小，依照功劳的大小决定食邑的薄厚。’又制作《誓命》说：‘毁弃礼的法则就是贼，藏匿贼的行为就是包庇，偷窃财物的就是盗，偷窃宝器的就是奸。有了包庇的行为，收纳奸人偷盗的宝器，是凶德。我详细审查莒仆，没有可取之处。孝敬忠信是吉德，盗贼、窝赃是凶德。仆这个人，用孝敬来衡量，他杀死了他的君父，用忠信来衡量，他偷窃了宝玉。这个人就是盗贼，他的宝器，就是赃物，保护他而接受宝器，就是窝赃。以此来教育人民，人民就会昏乱。这些事都不是好事，且属于凶德，所以驱逐了他。昔日高阳氏八个有才干的子孙，天下人称为八恺，高辛氏有八个有才干的子孙，天下人称之为八元。唐尧没能提拔他们，又有四个凶恶残暴的人，百姓称他们为混沌、穷奇、梼杌、饕餮，唐尧没能驱逐他们，舜做了尧的臣子后举荐了这十六个贤人，驱逐了四个凶顽。舜有了这大功二十件而继任唐尧做了天子。如今我虽然没能举荐一个贤人，却赶走了一个恶人，和舜的功劳相比，抵得上十二分之一了，差不多可以免于罪过了吧。”

鲁宣公时期，积极与齐国联姻，齐国上卿高固娶了鲁国公主叔姬；参与晋国主持的会盟，故在位期间较为和平，并无他国入侵鲁国。后来晋、楚发生冲突，晋国败绩，鲁宣公听从大夫孟孙蔑的建议，转而向楚国送礼示好。

公室与三桓的矛盾

鲁宣公八年，公元前601年6月，公子遂去世，其子公孙归父继任父亲正卿之位。

鲁宣公十五年，公元前594年，鲁国开始实行初税亩。西周以来，鲁实行井田制。一块田中，四周为私田。臣隶更重公田，是无偿的义务劳动，称为“籍”，公田所收，十分之一作为田税上缴公室，余下的则收藏起来用于祭祀祖先，聚餐，救济等公共开支。春秋时，荒地不断开垦，私田不断扩大，私田数量远远超过公田。由于私田不需向国家缴税，这使拥有大量私田的私家逐渐富庶起来。与此同时，公田少人耕种，逐渐荒芜，使得依靠公田赋税的各个诸侯国公室收入日益减少。面对这种私肥于公的现象，各国不得不进行赋税制度改革，以维持增加公室收入。初税亩代表着鲁国正式废除井田制，不再区分公田私田，而是按照各家田亩多少，按照统一税率征收田税。

此举无疑加剧了鲁国公室与三桓之间的矛盾。公孙归父因为父亲公子遂拥立鲁宣公的缘故，受到宣公宠信，打算去除三桓势力而扩张公室势力。他与宣公商讨后去晋国聘问，意欲借助晋国的力量除去三桓。鲁宣公十八年，公孙归父出使晋国，无奈人算不如天算，他还未从晋国返回，鲁宣公便撒手人寰了。季孙行父此时已知公孙归父扩张公室之谋，在朝堂上说：“使我国杀死嫡子而立庶子为君而失掉大援的，就是襄仲这个人吧？”臧孙辰的儿子臧孙许发怒道：“在当时不能治罪，他的后人有什么罪？你想除去他，我就帮你除去他好了。”臧孙许是世袭司寇，驱逐东门氏须由其具体操办，他挑明季孙行父此举真实意图是驱逐公孙归父，并明确公孙归父并无罪过，从而揭示季氏栽赃陷害的用心，也撇清自己与此事的关系，仅仅是屈从季孙行父的意志而行事。于是赶走东门氏。公孙归父回国，到达笙地，听到国内已然生变，便筑土为坛，设置帷幕，令他的副手回国复命，完成使命，脱掉外衣，用麻束发，站在规定的位置上哭泣，然后逃往齐国。想来讽刺，公孙归父字子家，取义家为人之归宿，然而自己却已无家可归。自此，东门氏彻底退出鲁国政坛。季孙行父扶立鲁宣公与穆姜的长子黑肱为君，是为鲁成公，并代替公孙归父出任鲁国执政卿。

鲁文公在位时期，晋文公已然去世。然而晋国到底是大国，继任的晋襄公也颇具雄才，故文公身死而霸业不衰，牢牢的扼守住秦国东进的道路。秦国国君秦穆公虽为一代雄主，无奈也无法东出，只得向西发展，遂称霸西戎。秦穆公、晋襄公死后，秦、晋也多发冲突，互有胜败，但秦国始终无法东进一步。南方的楚国经历内变，然国势愈强，继续歼灭小国，扩大地盘，并威服中原诸国，陈、蔡、郑、宋等国多归附楚国。而中原诸国也多内乱外战，内耗颇多。到了鲁宣公时期，春秋最后一位霸主楚庄王登场，楚国颇有北上争雄之势，中原诸国在晋、楚两大国间摇摆不定。

外患如此，鲁国内部的权力斗争也让人堪忧。鲁文公尚可调停公室与三桓家族间的摩擦，公室出身的公子遂也尚可把握住鲁国朝政。到了鲁宣公时期，由于实行初税亩制度取代西周以来的井田制，触动了三桓等私家的利益，三桓家族团结一致，季氏族长季孙行父趁鲁宣公去世，公子遂的儿子公孙归父出使晋国的时机驱逐了东门氏，导致鲁国公室铲除三桓势力的最后机会最终泡汤，季孙行父成为执政卿。从此，鲁国公室愈加衰弱，三桓势力愈加强横，为日后三桓专政奠定了基础。