主弱臣强

公元前572年，鲁成公没有嫡子，年仅3岁的公子午即位，是为鲁襄公。幼小的鲁襄公此时无法处理国事，仍由季孙行父辅政。邾宣公亲自到鲁国朝见，卫献公派遣公孙剽、晋悼公派遣荀罃到鲁国聘问。春秋时期，凡诸侯即位，比它小的国家国君亲往朝见，比它大的国家派人前来聘问，以继续友好关系，相互取得信任，商讨国是，弥补过失，这是符合礼仪的。

次年五月，鲁成公的夫人，鲁襄公的嫡母齐姜病逝。起初，鲁襄公的祖母，鲁成公的母亲穆姜曾派人选择质地上乘的槚木，为自己制作了棺木。季孙行父为了报复之前穆姜和叔孙侨如合谋陷害他，擅自把穆姜为自己准备的棺木安葬了齐姜。此时公孙归父、叔孙侨如都被放逐他国，无依无靠的穆姜也只能对季孙行父的无礼忍气吞声。七月，孟孙蔑会合晋、齐、宋、卫、曹、滕、薛、邾、郳等国在戚地会合，修筑虎牢关的城墙以威吓亲附楚国的郑国，郑国被迫与晋国讲和。

鲁襄公三年，襄公开始朝见晋悼公。当年夏天，与晋国在长樗结盟。孟孙蔑作为随从，辅助盟誓的礼仪。盟会上，年少的鲁襄公相当谦卑，向晋悼公叩头。晋国次卿，中军佐荀罃忙说：“还有天子在上，而有辱贵国君主叩头，寡君诚惶诚恐。”这边孟孙蔑答道：“由于敝邑地处东海，紧靠仇敌，寡君要寄希望于贵君，岂敢不叩头。”

鲁襄公四年夏，鲁国派遣叔孙氏族长叔孙豹前往晋国，回报荀罃的聘问。晋悼公设宴招待他。席间，乐师演奏《肆夏》的前三曲，叔孙豹没有拜谢；又奏《大雅·文王》的前三篇，叔孙豹还是没有拜谢；奏《小雅·鹿鸣》的前三篇，叔孙豹起身三次拜谢。上军将韩厥不解，派人去问叔孙豹：“您奉君王的命令，光临敝邑。敝邑依照先君制定的礼仪，献上音乐来招待您。您舍弃重大的音乐不理，而再三拜谢细小的音乐，请问这是什么礼仪？”叔孙豹回答道：“《肆夏》三曲，是天子用来宴飨诸侯领袖的，我作为使臣不敢听赏。《文王》，是两国国君相见时所奏的乐曲，使臣不敢参预。《鹿鸣》，是国君用来称赞寡君的友好，我岂敢不拜谢这嘉奖？《四牡》，是君王用来表彰使臣勤于王事的，我岂敢不再次下拜？《皇皇者华》，是君王教导使臣要向忠信之人询问学习，我岂敢不拜谢教导？贵君赏赐给使臣这样隆重的礼仪，又谆谆教导使臣美德，我怎敢不再三拜谢。”叔孙豹作为外交使节，识礼知乐，引用礼乐常识的同时不忘特定场合，对答得体，言辞谦虚恳切，得到了晋国君臣的高度评价。

叔孙豹身为叔氏族长，但忠于公室，本人更是熟知礼仪、能言善辩，是鲁国不可多得的外交人才。内政方面，他也努力协调公室与三桓之间的矛盾，对日后季氏家族膨胀的野心或多或少起到了限制的作用。

同年秋天，鲁襄公的生母定姒也去世了。由于定姒只是鲁成公的妾，地位卑微。季孙行父不用夫人之礼对待定姒，没有把棺木放在祖庙，没准备内棺，没举行虞祭。鲁国工匠匠庆对季孙行父说：“您作为国家的正卿，却使国君母亲的丧事不完备，让国君无法完成对母亲的丧礼。等到国君长大后，谁将受到罪责？”以前，季孙行父在蒲圃的东门外种植了六棵槚树，用来作为自己死后的棺木。匠庆向季孙行父请示用什么材料做定姒的棺木。季孙行父只是不耐烦的回答了一个字：“略”，意思就是让匠庆自己看着办吧，不用如此费心。得到季孙行父“略”的回答，匠庆故意砍伐了蒲圃季孙行父的六棵槚树，为定姒做了棺木。季孙行父有苦说不出，毕竟“略”的答复是自己亲口说出的。当时的君子们说：“‘多行不义，比自及也’，说的恐怕就是这样的事吧。”

冬季，鲁襄公在孟孙蔑的陪同下去往晋国听取晋悼公的战略部署，晋悼公设宴款待。席间，鲁襄公请求把鄫国作为鲁国的附属国，晋悼公一开始不愿同意。孟孙蔑站起来说：“寡君紧靠着仇敌之国，却一心一意侍奉国君您，完全执行国君您的命令。鄫国不向贵国缴纳贡赋，而君王您则不断向敝邑索求，敝邑国小民凋，如不能满足国君您，便是莫大的罪过，因此寡君希望得到鄫国作为帮助，而更好的侍奉国君您。”听了孟孙蔑一番恭维，晋悼公终于同意。十月份，邾国人联合莒国攻打鄫国，鲁襄公派遣臧孙许的儿子臧孙纥率师救援，不幸在狐骀被邾国打得大败，鲁国前去迎接战死将士棺木的人都用麻束住头发，这项习俗自此开始。鲁国人还编了歌谣讥讽臧孙纥的败绩和鲁襄公的用人不当。

鲁襄公五年，公元前568年12月，四朝元老季孙行父去世，根据大夫大敛的礼仪，国君鲁襄公亲自前往看视，家中没有穿丝绸的小妾，没有用粮食饲养的马匹。家臣收拾家中器具作为陪葬品，却发现没有铜器和玉器，没有重复的器具。季孙行父生前，孟孙蔑的儿子仲孙它曾劝谏他说：“您是鲁国的上卿，辅佐过宣公、成公两代国君，而妾不穿丝绸，马不喂粟米，人们将认为您吝啬，对于国家也脸上无光啊！”季孙行父回答道：“我何尝不愿我的姬妾穿丝绸，马匹喂粮食。但我看到我国的百姓，他们吃着粗粮，穿着破衣的人还有很多，因此我不敢那样做。百姓的父兄穿破衣吃粗粮，而我却把小妾和马匹养的那样尊优，这不是辅佐国君的人该做的啊。况且我听说德行高尚才能给国家增光，没听说通过把小妾和马匹养的肥美来给国家添彩的。”季孙行父把这件事告诉了孟孙蔑，孟孙蔑一气之下，把仲孙它关了七天禁闭，从那之后，仲孙它的小妾也穿上了粗布衣裳，马匹的饲料也改成了杂草。由于仲孙它知错能改，季孙行父升任他做了上大夫。如今季孙行父去世，家中没有多余的财物，没有私人的积蓄，人们方知道他对公室的忠心。鲁国为季孙行父上的谥号为“文”，故史书又称其为季文子。季孙行父死后，儿子季孙宿继任季氏族长，孟氏族长孟孙蔑继任鲁国正卿。

鲁襄公七年秋，季孙宿去往卫国，回报襄公元年时公孙剽的聘问。同年十月，卫国派孙林父来鲁国聘问，重温两国的友好关系。会面时，襄公登上台阶，孙林父欺鲁襄公年少，齐肩跟上。当时担任相礼的叔孙豹看不过去，他快步上前对孙林父说：“诸侯间相会，寡君的地位不比卫君低。现在您不走在寡君后面，寡君不知道烦了什么错误而受到轻视，您还是稍等一下！”，面对叔孙豹的质问，孙林父不加解释，也没有悔愧的神色。叔孙豹说：“作为臣子却自认为和国君等同，有了过错而不知悔改，孙林父早晚会被放逐。”

晋楚争霸

转年，由于郑国内乱，郑僖公被杀，郑国人为了转移国内矛盾而对外用兵，侵袭楚国的附庸蔡国而招致楚国的讨伐，郑国哪里是楚国的对手，于是背弃晋国而倒向楚国。当年冬天，晋悼公派遣大夫士匄到鲁国聘问，并告知准备对郑国用兵。鲁襄公设宴款待，席间，士匄赋《摽有梅》，用男女婚姻应该及时的主旨请求鲁国及时响应晋国出兵。季孙宿赋《角弓》首章“兄弟昏姻，无胥远矣”回应，表示晋、鲁同为姬姓兄弟，自然会及时出兵。宴席结束，士匄将要退出，季孙宿又赋《彤弓》，表示晋悼公定会继承晋文、晋襄的霸业。

鲁襄公九年十月，鲁襄公响应晋悼公的号召，会合宋平公、卫献公、曹成公、莒犁比公、邾宣公、滕成公、薛伯、杞孝公、郳穆公、齐太子光攻打郑国。季孙宿跟随荀罃、士匄攻打郑国都城东门。十五日，在汜水东岸集结诸侯军队，包围郑国都城。郑国惊恐，于是向郑国求和。晋国打算接受请和，让楚国攻打郑国，借此疲惫楚军。等到楚军师老兵疲，在率诸侯军队与之决战。各个诸侯也不愿再打，于是同意郑国的请和，一起在戏地结盟。晋悼公的此次用兵并没有使郑国真正屈服，于是在十二月率领诸侯再度攻打郑国。果然楚国因为郑国的背弃，私自与晋国结盟而率军讨伐郑国。弱小的郑国夹在两个大国之间苦不堪言，看到楚军大兵压境，顾不得与晋国的盟誓口血未干，又与楚再次讲和结盟。

鲁襄公十年春，为了牵制楚国，鲁襄公会同晋悼公、宋平公、卫献公、曹成公、莒犁比公、邾宣公、滕成公、薛伯、杞孝公、郳穆公、齐太子光在柤地会见吴国吴王寿梦，商议对付楚国的策略。宋国是晋国的忠实盟友，为了褒奖宋国的忠诚，也为了打通吴国与中原诸国的交通要道。晋大夫荀偃、士匄请求攻打小国偪阳送给宋国执政卿向戌作为封地，用以加强晋、宋关系。初九日，鲁军作为先头部队率先攻城，偪阳城虽小却十分坚固，难以攻下。孟孙蔑的家臣秦堇父亲自拉着辎重车到达偪阳城下。偪阳人大开城门，引诱鲁国军士进入，鲁军进入一半时，突然放下闸门，打算把鲁军拦腰一分为二。此时，鲁国陬邑大夫叔梁纥双手托住下落的闸门，让进入城门的鲁军赶紧撤出，待到军队全部撤出后，叔梁纥才从闸门下跳开。鲁国大将狄虒弥把大车的车轮卸下来蒙上皮甲作为大盾，一手持盾，一手执戟，带领士兵冲锋。偪阳人把布从城上悬下来挑逗攻城的将士，秦堇父拉住布登城，爬到靠近城垛时，城上的守军割断布匹，秦堇父跌下城去。反复三次，守城人钦佩秦堇父的勇敢，不再挂布挑逗。孟孙蔑看到此情此景，感叹道：“‘有力如虎’，大概指的就，是他们这些人吧。”五月初八日，偪阳国亡国，土地并入宋国。此战，秦堇父、叔梁纥、狄虒弥一战成名，后世将此三人合称鲁国三虎将。

鲁襄公十一年，公元前562年，季氏族长季孙宿为了专权鲁国，削弱公室军事力量，趁鲁襄公年少，打算在鲁国原有上、下二军的基础上，增设中军，组建三军。先前鲁国的上下二军属于公室，公室向民众收取赋税以供养军队。如今季孙宿组建三军，将公室的军队以及缴纳赋税的民众分作三份，分属孟、叔、季三家，三家各自征税以养军。此时，孟孙蔑已经告老，执政卿叔孙豹也年事已高，他认为季孙宿的方案过于激进，恐怕难以实现，便劝告他说：“我已经老了，国政早晚要交到你的手上，这样你一定处理不好。现在我们鲁国只是小国诸侯，处在齐、楚两个大国之间，准备贡品、兵甲来供应他们的军队，尚且害怕供应不及遭到他们的问罪征讨。如果我们建立了诸侯之长才能拥有的三军，这样做只能触怒大国，招致他们的讨伐。”季孙宿不从，叔孙豹也无法阻止。但为了限制季孙宿的野心，他要求季孙宿在鲁僖公的庙门前宣誓，如果建立三军便从此维持三军制，不可再变更毁弃。建立三军后，果然先后招致了齐、楚的轮番征讨，此是后话。

谨小慎微，勤俭持家的老臣季孙行父去世了，季氏族长换上了野心勃勃的季孙宿，与孟孙蔑、叔孙豹与公室和睦相处的态度不同，他急于扩大家族权势，而削弱公室实力。此时，叔氏、孟氏的族长虽然年老但威望尚在；臧氏的族长臧孙纥虽然年纪不大，但个人能力很强，也是遏制季氏的一股力量。然而这些力量却因为各种原因分别离开鲁国政坛中心，最终导致季氏家族的一家独大，甚至与鲁国公室公然分庭抗礼。