汉宣帝本始四年，公元前70年，三月十一日，宣帝立霍光的女儿霍成君为皇后，大赦天下。许皇后出身微贱，当皇后的时间不长，但在她当皇后时，她的侍从、车马、服饰等都非常节俭。霍成君成为皇后时，车驾、侍从等规模日益盛大，对侍从的赏赐甚至以千万计，与许皇后时真的是天壤之别。
四月二十九日，全国四十九个郡、国同一天发生了大地震，有的地方发生山崩，毁坏城郭、房屋，死亡六千余人，北海、琅邪两郡的宗庙也被震坏。汉宣帝下诏，命丞相、御史与列侯、中二千石官员等，向精通经书的学者征询应付的办法，不必避讳；又命长安三辅、太常、内郡国各举荐贤良、方正之士各一人；大赦天下。汉宣帝身穿素服，离开正殿五天，住到别宫。释放夏侯胜、黄霸，任命夏侯胜为谏大夫、给事中，黄霸为扬州刺史。
夏侯胜为人质朴正直，平易近人，没有架子，有时竟称皇帝为“君”，有时在皇帝面前直呼别人的字，汉宣帝也因此而亲信他。夏侯胜有一次晋见汉宣帝出宫后，将汉宣帝说的话说给别人听，汉宣帝知道后责备夏侯胜，夏侯胜说：“陛下的话说得好，所以我才告别人让别人也知道。古代帝尧的话曾天下传扬，至今还被人称诵。我认为陛下的话值得传扬，所以才跟别人说。”每当朝廷商议国家大事，汉宣帝知道夏侯胜一向直率，便对他说：“先生该怎么说就怎么说，不必把以前的事放在心上。”不久，夏侯胜重新担任长信少府，后任太子太傅。夏侯胜九十岁时去世，太后赐其家二百万钱，并为夏侯胜穿了五天素服，以报答其教育太子之恩。儒生们引以为荣。
五月，有凤凰聚集在北海郡的安丘、淳于二县。
广川王刘去因为杀了自己的老师和姬妾十余人，被废去王爵，放逐到上庸，之后自杀。刘去之残酷，无与伦比。他的老师或姬妾，有的被用熔化的铅汁、锡汁灌入口中，有的被肢解，再掺上毒药烹煮，直至糜烂化尽。
汉宣帝地节元年，公元前69年，正月，西方天空出现异星。
楚王刘延寿认为，广陵王刘胥是汉武帝的儿子，一旦天下有变，肯定会被立为皇帝，于是暗中依附、帮助广陵王，还为自己王后母亲的弟弟赵何齐娶了刘胥的女儿为妻。刘延寿派赵何齐送信给刘胥，说：“希望您密切关注朝廷动向，争天下的事不要落到别人的后面！”赵何齐的父亲赵长年上书朝廷告发了此事，汉宣帝命有关部门审讯调查，刘延寿供认不讳。十一月，刘延寿自杀，刘胥免予追究。
十二月三十日，出现日食。
这一年，于定国担任廷尉。于定国对于疑难案件，执法公平，审慎处理，同情鳏夫、寡妇，罪疑从轻，也就是凡罪证不够确凿的，从轻发落。朝野一致认为：“张释之当廷尉，天下无冤民；于定国当廷尉，民相信不会被冤枉。”
汉宣帝地节二年，公元前68年。春季，霍光病重，汉宣帝亲自前往探望，流下了眼泪。之后，霍光上书谢恩，希望从自己的封地中分出三千户，封兄长霍去病的孙子奉车都尉霍山为列侯，以祀霍去病。当日，汉宣帝任命霍光之子霍禹为右将军。三月初八，霍光去世。汉宣帝与皇太后亲自前往霍光灵堂进行祭悼，命令中二千石官员负责霍光墓的修建，赏赐棺木、葬具等，都与御用一样规格；朝廷为霍光定谥号为“宣成侯”；征调三河地区的兵卒为霍光修建墓地，征调三百家农户管理墓园，设置园邑长、丞负责相关事务。汉宣帝下诏免除霍光后代子孙的赋税、徭役，继承霍光的封爵、食邑，世世代代不变。
御史大夫魏相向汉宣帝上了一道秘折，说：“大将军新近去世，应当对有功的大臣进行宣扬，以镇抚各封国，不要使大将军之位空缺，防止朝臣争权。应任命车骑将军张安世为大将军，不要再让他兼领光禄勋，任命张安世之子张延寿为光禄勋。”汉宣帝也想任用张安世。四月十七日，朝廷任命张安世为大司马、车骑将军，主管尚书事务。
凤凰在鲁国聚集，飞鸟追随这些凤凰。朝廷大赦天下。
汉宣帝想着报答大将军霍光拥立自己作皇帝的大德，便封霍光兄长霍去病的孙子霍山为乐平侯，命他以奉车都尉的身份主管尚书事务。魏相通过昌成君许广汉向汉宣帝上了一道秘章，说：“《春秋》讥讽贵族世代为卿的制度，批评春秋时宋国三代没有大夫和鲁国季孙氏专权，认为这都是危害祸乱国家。自孝武皇帝后元以来，官员俸禄不由朝廷控制，朝政大事都由拥有重权的大臣决定。如今霍光虽死，他的儿子又成为右将军，他的侄儿掌管中枢事务，他的众多兄弟、女婿拥有权势，或担任军官，霍光的夫人显以及几个女儿都在长信宫门录有姓名，甚至半夜也能叫开宫门出入。霍氏家族骄奢放纵，恐怕会渐渐难以控制，应当设法削夺他们的权势，防止出现危害国家的阴谋，以巩固皇家的万世基业，保全功臣的后代。”依照惯例，凡给朝廷上书，都是一式两份，其中一份注明为副本，由尚书主官先审阅副本，如所奏之事不妥，则不予上奏。魏相又通过许广汉向汉宣帝建议，取消奏章副本，防止阻塞言路而蒙蔽皇上。汉宣帝认为很对，诏令魏相担任给事中，全部采纳了魏相的意见。
汉宣帝在民间长大，了解人民的艰难。霍光死后，汉宣帝开始亲自主持朝政，励精图治，每隔五天，就要召集群臣听取意见。自丞相以下，群臣各根据自己职责分别奏报，再将他们意见下达有关部门试行，最终考察功效。凡任侍中、尚书的官员有功应当升迁，以及有特殊成绩，厚加赏赐，被及子孙，永不改变。中枢机构严密，制度完备，上下相安，没有苟且敷衍的。至于任命州刺史、郡太守、封国丞相等官吏，汉宣帝总是亲自召见询问，了解他们的打算，再考察他的行为，看是否言行一致。凡有言行不一致的，一定要追究其原因。汉宣帝常说：“老百姓之所以能安居家乡，没有叹息、怨恨，就在于为政公平，诉讼合理。能与我一起做到这一点的，正是那些优秀的二千石官员！”郡太守是治理小吏和百姓的根本，更换频繁则天下不安；百姓知道太守将长期任职，不会欺骗他们，他们才能服从郡太守的教化。所以，凡地方二千石官员治理地方有成效的，就颁布诏书加以勉励，增加官阶和俸禄，赏赐黄金，甚至赐爵为关内侯；遇有公卿职位空缺，则根据他们所受的奖励，依次任用。因此，汉朝的好官，以这一时期为盛，号称中兴。
匈奴壶衍鞮单于去世，他的弟弟左贤王即位，称为虚闾权渠单于，封右大将的女儿为大阏氏，废黜了前单于宠爱的颛渠阏氏，引起颛渠阏氏的父亲左大且渠的怨恨。这个时候，汉朝认为匈奴已无力侵扰边疆，遂将塞外各城的屯守取消，使百姓休养。匈奴单于闻报这一消息，非常高兴，召集贵族商议，打算与汉朝和亲。左大且渠想要破坏此事，说：“以前汉使前面来，大兵跟随在后。如今我们也效法汉朝的办法，先派使臣到汉朝，然后发兵袭击。”于是请求单于派他与呼卢訾王各率骑兵万人，南下沿汉朝边塞一带打猎，相互会合后就一齐攻入汉朝。但是，他们还没会合，就有三名骑兵逃到汉朝归降，报告了匈奴的入侵阴谋。于是汉宣帝下诏征调边疆骑兵屯守各要塞，派大将军军监治众等四人率领五千骑兵，分三路，各出塞数百里，分别擒获匈奴数十人而回。当时匈奴见己方三名骑兵逃跑，便不敢进入汉边，于是率兵退走。这一年，匈奴发生饥荒，人民、牲畜死亡十分之六七，又征调两路骑兵各万人以防备汉朝袭击。秋季，匈奴以前所降服的居住在匈奴东部地区的西嗕族部落，数千人在其首领的率领下，全都驱赶着自己的牲畜迁徙，与匈奴边防军遭遇，相互交战，杀伤极多，于是向南归降汉朝。
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