汉宣帝甘露元年，公元前53年，正月，汉宣帝前往甘泉，在泰畤祭祀天神。
杨恽被杀之后，公卿上奏弹劾京兆尹张敞，说他是杨恽的朋党，不应再任职位。汉宣帝爱惜张敞的才能，特地将奏章压下不发。张敞派下属官员絮舜调查某事，絮舜不去调查，却私自回家，说：“张敞这个京兆尹最多干五天罢了，还能办什么案！”张敞听说了絮舜的话，立即派官吏将絮舜逮捕下狱，昼夜审讯，终于把他定成死罪。絮舜要被处斩了，张敞派主簿拿着他写的字条，跟絮舜说：“我这个‘五日京兆尹’最后怎么样了啊？是不是就当了最后五天啊？冬天都过了，你还想活命吗？”于是将絮舜斩首。适逢立春，朝廷派使者调查冤狱，絮舜的家属抬着絮舜的尸体，将张敞字条上的话向使者控告张敞。使者上奏汉宣帝，称张敞残杀无辜。汉宣帝打算对张敞从轻发落，便先将以前弹劾张敞为杨恽朋党的奏章发下，将其贬为平民。张敞到宫门前交还印绶，然后从宫门前逃走了。数月之后，因为京师官吏百姓懈怠，盗贼又起，冀州也出现了大盗。汉宣帝想起张敞为政的政绩，派使臣前往张敞家征召张敞。张敞身遭严厉弹劾，当朝廷使臣到来，其妻子、儿女和其他家属都吓哭了，只有张敞笑着说：“我是一个逃亡的平民，本应由郡中小吏来逮捕我。如今朝廷使臣到来，这是皇上要起用我。”于是整治行装，随使臣前往公车府，上书汉宣帝说：“我先前有幸位列九卿，担任京兆尹，被指控杀死属员絮舜。絮舜本是我平时厚待的官吏，我曾几次加恩宽恕他的过失。他认为我受弹劾，当会免官，所以他接受了差事，竟然回家睡大觉，说我只能再当五天京兆尹，实在是忘恩负义，伤风败俗。我因他态度恶劣，便借法令杀了他。我残杀无辜，判案故意不公，即使伏法，也死而无恨！”汉宣帝召见张敞，任命他为冀州刺史。张敞到任后，盗贼敛迹不敢再出。
皇太子刘奭性格温柔仁厚，喜欢儒家经术，看到汉宣帝任用的官员大多为精通律法的人，依靠律法控制臣下，就在一次陪侍汉宣帝进餐的时候，从容进言说：“陛下过于依赖律法了，还是应当重用儒生。”汉宣帝脸色一变，说：“大汉自有大汉的制度，本来就是王道、霸道兼用，怎么能像周朝那样纯用道德教化啊！况且俗儒不识时务，好是古非今，让人在名、实里打转转，不知道该怎么办，怎能委以重任！”于是叹息道：“乱我家者，太子也！”
司马光评论说：王道、霸道本不分家，没实质区别。过去，夏、商、周三代昌盛时，礼乐、征伐自天子出，称之为王道。天子微弱，不能控制诸侯时，诸侯中有能与其他诸侯国一起讨伐不遵守义礼的诸侯国以尊奉王室的，则称之为霸道。不管是行王道还是行霸道，都是本着仁义，任用贤能，奖善罚恶，禁暴诛乱，因此，所谓王道、霸道，只不过是名位上有尊卑之分，德泽上有深浅之别，功业上有大小之差，政令上有广狭之异罢了，并非像黑白、甘苦那样截然相反。汉朝之所以不能恢复三代那样的盛世，是因为君王没有去行王道，并不是古代圣王之道不能再行于后世。儒者中有君子，也有小人。像汉宣帝所说的那种俗儒，当然不能同他们治理天下，但难道就不能访求真儒而任用吗？像后稷、契、皋陶、伯益、伊尹、周公、孔子，都是大儒，假如汉朝能得到他们而予以重用，那汉朝的功业又岂能像现在这个样子！汉宣帝说太子懦弱不能自立，不懂治国，必然将败坏刘氏基业，这是可以的；但说王道不可实行，儒者不可任用，岂不是太过分了！实在不能这样来训示子孙，让后人效法。
淮阳宪王刘钦喜欢研究律法，聪明通达，很有才干。他的母亲张倢伃因此受到汉宣帝宠幸。故此，汉宣帝疏远太子刘奭，疼爱淮阳王刘钦，曾几次表扬刘钦说：“真是我的儿子！”汉宣帝曾有意要立刘钦为太子，但因为刘奭是汉宣帝微贱之时出生的，那时自己曾靠刘奭的母亲许氏娘家照顾，宣帝即位后许皇后又被人害死，所以不忍心废了刘奭。过了很长一段时间，汉宣帝任命韦玄成为淮阳中尉，因韦玄成曾让爵位给其兄长，汉宣帝想以此感动、教育刘钦。于是太子的地位才稳固了。
匈奴呼韩邪单于被郅支单于打败之后，左伊秩訾王为呼韩邪单于出谋划策，劝他称臣归附汉朝，以求得汉朝帮助，这样，才能平定匈奴内乱。呼韩邪单于征求大臣们的意见，都说：“不行。匈奴的风俗，历来崇尚力量在上，耻于在下服侍别人，靠马上征战建立国家，所以威名才传遍蛮夷各国。战死沙场，是壮士的本分。如今我们内部虽然兄弟争国，但国家不是哥哥的就是弟弟的，即使战死，威名仍在，子孙永远统辖蛮夷各国。汉朝虽然强大，还不能吞并匈奴，为何要败坏先祖的制度，向汉朝称臣，让历代先王蒙受羞辱，被各国耻笑！即使能因此而得到安定，又怎能再统辖蛮夷各国！”左伊秩訾王说：“不对，强弱有时。如今汉朝正兴盛，乌孙等城邦国家都已向汉朝称臣。我国自且鞮侯单于以来，势力日益削减，不能恢复，虽然倔强至今，却未曾有一天安宁。而今向汉称臣，就可以安全，如果不向汉称臣，必陷于危亡。还有什么计策比这更好呢？”大臣们不断对左伊秩訾王诘难，最后，呼韩邪单于终于接受了左伊秩訾王的建议，率众南下向汉朝边塞靠近，派其子右贤王铢娄渠堂到长安做人质。郅支单于也派其子右大将驹于利受到长安做人质。
二月二十一日，乐成侯许延寿去世。四月，在新丰发现黄龙。四月初一，太上皇庙失火；初九，文帝庙失火。汉宣帝素服五日。
乌孙狂王泥靡又娶楚公主刘解忧为妻，生下一子，取名鸱靡。狂王与公主不和，又暴戾凶恶，不得人心。汉朝派卫司马魏和意为使臣、卫侯任昌为副使来到乌孙。公主说：“狂王给乌孙带来了灾患，杀他很容易。”于是定计，设置酒宴，让武士拔剑刺杀狂王，但剑刺歪了，狂王受伤，上马逃走了。狂王之子细沈瘦率兵将魏和意、任昌以及公主等包围在赤谷城中。数月之后，都护郑吉征调西域各国军队前来救援，围城之兵方才离去。汉朝派中郎将张遵携带医药来给狂王医治，并赏赐黄金丝帛；将魏和意、任昌锁拿，从尉犁用囚车押解到长安，处斩。
当初，乌孙肥王翁归靡与匈奴妻子生的儿子乌就屠，在狂王受伤时惊恐不安，与乌孙诸翎侯一齐逃走，藏在北方的山中，扬言其母亲娘家匈奴会派兵前来，所以乌孙百姓纷纷归附于他。后来，乌就屠袭杀了狂王，自立为昆弥王。这一年，汉朝派破羌将军辛武贤率兵一万五千来到敦煌，疏通河道，积聚粮食，准备征讨乌就屠。
当初，刘解忧的侍女冯嫽因为读了一些史书，了解西域各国事务，所以曾持汉朝符节为公主出使，各城邦国对她很尊敬，也很信任，称其为冯夫人。她是乌孙右大将的妻子。右大将与乌就屠关系很好，所以都护郑吉派冯嫽出面劝说乌就屠，就说汉朝军队即将出击，乌孙必将被汉军所灭，不如归降。乌就屠感到很害怕，说：“希望汉朝封我一个小王名号，使我得以安身。”汉宣帝征召冯嫽来京师，亲自询问乌孙情况，然后派谒者竺次、期门甘延寿为副使，护送冯嫽来到乌孙。冯嫽坐着锦车，持汉朝廷符节，传达汉宣帝诏令，命乌就屠到赤谷城去见长罗侯常惠，立元贵靡为大昆弥，乌就屠为小昆弥，都赐予印信、绶带。破羌将军辛武贤未曾出塞，即率兵撤回。后来，乌就屠不肯将翎侯的部众全部归还，于是汉朝又派长罗侯常惠率领三位军校率部队屯兵赤谷城，为乌孙划分人口和地界，大昆弥统辖六万余户，小昆弥统辖四万余户，但乌孙民众全都心向小昆弥。
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