公元前494年吴越大战正式拉开序幕，吴王夫差最终打败了越王勾践，将其军队团团地包围在会稽山上，此时越国随时面临着亡国的危险，显然越王勾践非常担心，于是赶紧向范蠡寻求解救的方法。
越王勾践在范蠡和文种的建议下，将自己的国家作为吴国的附属国，自己和妻子作为夫差奴役为求和条件，话说此时吴王夫差确实有点心动，可能马上就要答应了，这时伍子胥立马站出来提出以下建议。
以前夏禹后代少康，虽然只有方圆十里的土地，部下也只有五百多人，但是通过收聚夏之遗民，整顿官职制度，国力不断强盛，终于灭掉了有过氏，而现在我们如果不彻底消灭越国的力量，反而去宽恕他们，日后肯定会造成大麻烦的。
正当吴王夫差面临左右为难的时候，他的另外一个宠臣伯嚭(pǐ)建议吴王夫差接受越国投降的请求，伯嚭又是什么人呢?此人好大喜功，贪财好色，在提出建议之前显然他已经接受了范蠡和文种的好处，结果吴王夫差采纳伯嚭的建议。
公元前489年夫差打算出兵攻打齐国，伍子胥又站出来劝诫说：“越王勾践吃饭不设两样以上的菜肴，穿衣服不用两种以上的颜色，吊唁死者，慰问病者，这是要利用民众伐吴报仇啊!勾践如果不死必定会成为吴国的祸患，您现在不加以重视，反而去攻打齐国，这是大错特错的做法!”
这一次吴王还是没听从伍子胥的建议，在公元前489年和公元前485年两次讨伐齐国，还在公元前487年顺便讨伐鲁国，经过多次征战，吴国后方兵力空虚，而越国经过十多年的养兵蓄锐，于公元前478年偷袭吴国，结果吴王夫差被打败，最终落得个拔剑自刎。
与吴王夫差经历相类似的另一人名叫知伯，他是当时晋国异姓宗族中比较强大的一支，除此之外还有韩、赵、魏等其他宗族，可能是因为本身国力强盛，知伯开始向其他三国提出，割让土地上交公家的要求。
韩国、魏国虽然心里有怨言，但是迫于知氏的强大，还是很听话地献出土地，知伯当然非常开心，而等轮到赵襄子时，他却不愿意献土，于是知伯携韩、魏两国的宗主一同讨伐赵国，虽然知伯的军事实力强大，但是在这场战役中也打得很不容易。
赵襄子知道不敌知伯，不久之后就率领军队逃到晋阳去，后来知伯引来汾水淹没赵国，眼看赵国就快被灭掉，于是知伯很得意地说：“起初，我不知道水可以灭亡他人国土，现在我终于明白了”。
这几句话给旁边的韩康子和魏桓子两人听到了，他们显得非常惶恐，互相使眼色做暗号，因为他们知道魏氏的安邑城，韩氏的平阳城都有可能是知伯下一个水攻的对象。
就在赵国快要不行的时候，赵襄子请来谋臣张孟谈，询问他该怎么办才好，张孟谈给的建议是说服韩、魏两家倒戈，于是赵襄子便派他去面见韩、魏两国的宗主。
一见到他们两人张孟谈就说：“唇亡齿寒，知伯率领你们两位来攻击赵氏，赵氏快要灭亡了，接下来你们两位也要被知伯当成攻击的目标了”，说完之后张孟谈便离开了。
回去的时候刚好被知果看到，于是他急忙跑去告诉知伯说：“我刚才看到赵国的谋臣来见韩、魏两国的宗主，我猜想他肯定是来劝说韩、魏两国反叛我们的，希望您赶紧做好防范的准备，不然您就给韩、魏两国一些好处，以此来拉拢他们”，但是知伯不相信。
之后知果看到韩、魏两国宗主见到自己，两个人的脸色显得异常惊慌，好像有什么不可告人的秘密一样，这时候知果又看出端倪来，于是又一次跑去告诉知伯说：“韩、魏两国的宗主见到我之后非常惊恐，我猜想他们肯定是要联合赵国来打我们了，请您一定要要做好防范准备”，但是知伯仍然还是不相信。
最终在公元前453年夜晚，赵襄子在晋阳派出部队，杀死知氏军守堤的士兵，掘开堤防的汾水反淹到知伯军中，士兵们因仓促救水而乱了阵脚，此时韩、魏两军趁势从背后，侧翼进攻，结果知伯的军队在这场战役中被消灭。
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