汉成帝登基后，马上拜大舅王凤为大司马大将军，并且领尚书事，总摄朝政。
在西汉历史上，这是第二次设置这种职位。第一次是在昭帝时期，由霍光担任。当时汉昭帝仅有八岁，没有太后，宫中的事情以及小皇帝都有姐姐盖长公主照顾，朝政由霍光辅佐，这一职位几同摄政。霍光去世后，宣帝就取消了此等职位，将职责分开。终宣帝元帝两朝，再没设立过大司马大将军。
论年龄，继位时的汉成帝已经二十岁，足以处理朝政。不过这个人比较不靠谱，他对美酒有兴趣，对美女有兴趣，对游乐更有兴趣，就是对处理朝政没兴趣。但朝政总得处理啊！于是他找了他最信任的人——大舅王凤替他分忧，他做起了甩手掌柜。
成帝共有八个舅舅，其中王曼早卒。在给予王凤至高无上的权力的同时，成帝也给了他极高的封赏，王凤已经是阳平侯，成帝又加赐五千户。另一个舅舅王崇，成帝封他为安成侯，食邑万户。王凤、王崇跟太后是同母异父，赏赐最隆，其他几个舅舅也都有封赏，同时被赐爵关内侯。到了河平二年六月，又同时封王谭、王商、王立、王根、王逢时为列侯，这就是著名的五侯。从此，西汉历史进入五侯时代，刘家式微，王家发达。
其实王家的兴盛从成帝即位的那一天就开始了。大将军王凤总领朝政，在某些时候，权力几乎比皇帝还要大。从朝臣的任免，到宫中的开销，事无巨细，都要经过王凤。有一次，成帝跟刘向的儿子刘歆聊天，很谈得来，成帝一高兴，就喊左右，将中常侍的衣服拿来，要将这个人留在自己身边。成帝身边的人一看，皇帝头脑热了，赶紧说：“这事儿还没禀报大将军，怕不好吧。”但是成帝年轻人，遇事冲动，只是催促左右赶紧取衣服。这下不好办了，皇帝左右谁也不敢去取，赶紧跪下磕头，说让先请示一下大将军。成帝这才冷静下来，。后来他跟大舅说起这事，王凤坚决不同意，成帝也只好作罢。
中常侍尚且得经过王凤，其他官员就更不用说。王凤在朝中的威望，几乎超过成帝。
成帝对朝政的关心远不及美色，他是个纵情声色的人，后宫佳丽无数，但是努力了好几年，始终没有孩子——不是没有，而是夭折了。成帝的身体在一天天的放荡中渐渐亏空了。年纪轻轻的他，头发大把大把的落，牙齿一颗颗地掉，身体素质差到这种程度。
身体差了，就爱胡思乱想。这一年，定陶王刘康来朝请，刘康是元帝最宠爱的儿子，当年他几乎替代成帝的位子，给成帝造成很大的威胁，但是成帝跟王太后并没有因为这些事情就疏远刘康，相反，他们热情招待刘康一行人，成帝又赐给刘康丰厚的财物。按照规定，诸侯王在京城只能呆一定的时间，但是成帝一再挽留刘康，还对刘康说：“人生无常，我没有儿子，如果我不幸归西，就再也见不到你了，你就多待一段时间吧。”
但是王凤对刘康的久留非常不满意，过去的事情，成帝可以忘记，但是王凤一直记着，他从来都没忘记刘康对外甥的威胁，一直将他视作敌人。而且因为当初元帝的宠爱，朝中肯定有很多大臣都寄希望于刘康，让他在京城呆得时间长了，只怕会发生变故。王凤处心积虑要将刘康赶出去。
凑巧的是，这个时候发生了日食。在过去，天灾是皇帝收拾大臣最好的借口，也是臣子约束皇帝最好的机会。王凤马上对成帝说：“定陶王虽然跟你关系最亲，但是他本应该呆在他的封国，你留他在京师，这是违背天理的，你看，上天震怒了吧！”成帝没办法，只好送刘康回去。离别的那一天，两人相视无言，唯有泪千行。
王凤虽然成功地借助天相逼走了定陶王，但也引起了成帝的极大不满。从小到大，成帝对王凤，一直都是言听计从的，从来都不违背大舅的意思，但是这一次，成帝是真的生气了，他将不满写在了脸上，对王凤冷眼相向，冷言冷语。
成帝对王凤的态度变化被那些嗅觉敏锐的朝臣们捕捉到了，一些一直看王家、看王凤不顺眼的大臣认为机会好、终于到来了，于是蠢蠢欲动，打算扳倒王凤，让皇帝亲政。这是对皇室的忠诚，对皇帝的忠心。孔圣人对权臣都持反对态度，他的徒子徒孙更是将这种观点继承并发扬光大。匡扶皇室对每一个自认为忠臣的人来说都是责无旁贷。道义在肩，舍我其谁！其中动静最大、几乎成功的是京兆尹王章。
王章，字仲卿，泰山巨平人，到京城太学学习。在他人生最艰难的时候，不幸又生了病，自以为死路一条，躺在麦秸堆，哭着跟妻子永别。妻子怒气冲冲地说道：“朝廷那些官员，有谁能超过你！现在你受了这么一点儿小罪，就哀哀戚戚，像什么话！”后来此人时来运转，一步步走上来，此人向来忠正敢言，在元帝时期就跟陈万年的儿子陈咸关系很好，两人曾经一起弹劾当时的大红人石显，结果陈咸被诬陷致死，王章免官。成帝登基后，他成为司隶校尉，后来升任京兆尹，“前有赵张，后有三王”，是西汉著名的五个京兆尹之一。
二度出山，他依然不改初衷，以抗击强权为己任。王凤专权，他早就看不下去，打算给皇帝上书。他的妻子经历了上次的打击报复之后，心有余悸，对他说：“难道你忘了当初躺在麦秸中的时光？人应该知足，不要太过分!”王章不听，他有他男子汉大丈夫的治世梦想，他要实现他的政治抱负。
他给成帝上书，说知道日食发生的原因。成帝马上召见了王章，详细询问原因。在王章看来，这是他的幸运，但事实是，这恰恰是他不幸的开始。
王章见了成帝，马上将心中想法和盘托出：“天道聪明，佑善而灾恶，以瑞异为符效。今陛下以未有继嗣，引近定陶王，所以承宗庙，重社稷，上顺天心，下安百姓。此正义善事，当有祥瑞，何故致灾异？灾异之发，为大臣颛政者也。今闻大将军猥归日蚀之咎于定陶王，建遣之国，苟欲使天子孤立于上，颛擅朝事以便其私，非忠臣也。且日蚀，阴侵阳、臣颛君之咎，今政事大小皆自凤出，天子曾不一举手，凤不内省责，反归咎善人，推远定陶王。且凤诬罔不忠，非一事也。前丞相乐昌侯商本以先帝外属，内行笃，有威重，位历将相，国家柱石臣也，其人守正，不肯诎节随凤委曲，卒用闺门之事为凤所罢，身以忧死，众庶愍之。又凤知其小妇弟张美人已尝适人，于礼不宜配御至尊，托以为宜子，内之后宫，苟以私其妻弟。闻张美人未尝任身就馆也。且羌胡尚杀首子以荡肠正世，况于天子而近已出之女也！此三者皆大事，陛下所自见，足以知其余，及它所不见者。凤不可令久典事，宜退使就第，选忠贤以代之。”大将军王凤秉持朝政，疏远皇亲，诋毁丞相，他不是个忠臣，应该找个贤人将他换下来。
王章的话，全都说到了成帝的心上。爱之欲其生，恶之欲其死。以前怎么看怎么觉得大舅做法都对，现在怎么想怎么觉得他过分。成帝一下子觉得王章就像自己多年未见的知音：“没有你，我哪里能听到这样为国着想的话？那你为我找个能够辅佐我的人。”
王章早有人选。元帝时期冯奉世将军的儿子冯野王就是最佳人选。而且冯野王跟皇室也有关系，他的姐姐是元帝的昭仪，拐弯抹角算起来，冯野王也算是成帝的舅舅。但此舅非彼舅，这个舅舅是个贤才，这是朝野臣民的共识。
成帝对王章的建议非常满意，他对冯野王也早有耳闻，知道此人很有才能，于是也下定决心，要改易大臣。但这事不像换衣服那么容易，还需从长计议。
王章忙起来了，他不断受到成帝的召见，而且两人非常神秘，每次一见面，成帝总要屏退左右，跟王章在暗室里叨什么鬼。两人在里面悄悄说话，却不知道此时正有人隔墙偷听。偷听的这个人名叫王音，是个侍中，也是王凤的堂弟。他是个嗅觉极其灵敏的人，这段时间成帝对王凤的不满，他早就看出来了。在这种情况下，成帝又不断接触向来以不怕死弹劾大臣的王章，这事儿值得怀疑啊！于是他趁着两人在东窗密谋，隔墙偷听，没想到果然给他听到一个惊天阴谋——他堂兄王凤要落架了。
王家的尊贵，其实是以王太后牵头，成帝具体落实，王凤便是王家的代表人物。王凤一旦落架，那么王家势必没落，对于同是王家人的王音来说，这不啻于惊天霹雳。于是他两股战战，心惊肉跳，二话不说，撒腿就跑去找王凤，将偷听到的情报告诉了王凤。
王凤虽然尊贵，但他毕竟是个臣子，他现在拥有的一切都是皇帝赐予的，没有皇帝的支持，他其实什么也不是。他们这些当舅舅的，对于皇帝来说，就像武帝当初骂舅舅那样，抛弃他们就像扔掉死鼠一样。
他得知皇帝外甥现在正在与人商量，要撸自己下来，也大惊失色。但是成帝是他手中长大的一个娃娃，成帝什么心性，他是最熟悉不过了，他马上来个先发制人，称病回家，然后上书，请求辞职。
他的这封辞职信写得非常凄惨，不断数落自己，承认错误，“臣材驽愚戆，得以外属兄弟七人封为列侯，宗族蒙恩，赏赐无量。辅政出入七年，国家委任臣凤，所言辄听，荐士常用。无一功善，阴阳不调，灾异数见，咎在臣凤奉职无状，此臣一当退也。《五经》传记，师所诵说，咸以日蚀之咎在于大臣非其人，《易》曰‘折其右肱’，此臣二当退也。河平以来，臣久病连年，数出在外，旷职素餐，此臣三当退也。陛下以皇太后故不忍诛废，臣犹自知当远流放，又重自念，兄弟宗族所蒙不测，当杀身靡骨死辇毂下，不当以无益之故有离寝门之心，诚岁余以来，所苦加侵，日日益甚，不胜大愿，愿乞骸骨，归自治养，冀赖陛下神灵，未埋发齿，期月之间，幸得瘳愈，复望帷幄，不然，必置沟壑。臣以非材见私，天下知臣受恩深也；以病得全骸骨归，天下知臣被恩见哀，重巍巍也。进退于国为厚，万无纤介之议。唯陛下哀怜！”
成帝收到了辞职信，他看着看着，眼泪就下来了，大舅真可怜啊！要不是大舅，当初谁保护自己？哪里有自己的今天？大舅为国事操劳，就算没有功劳，也有苦劳啊！现在他以垂垂暮年，却要被贬黜，自己于心何忍？于心何忍？
他仿佛看到满脸皱纹的大舅，被人搀扶着回老家去了，凌厉的风吹乱了老人的头发，撕扯着老人的衣服，夕阳下，这一幕情景多么凄惨！成帝感念心生，唏嘘不已。王太后听说这事儿，也吃不下饭。
废黜王凤的事儿，最终没有落实，弹劾王凤的王章，还被蒙在鼓里，他以为自己要改变朝廷这种主弱臣强的局面了，但让他没想到的是，他在弹劾王凤没多久之后，尚书就弹劾他了：“知野王前以王舅出补吏，而私荐之，欲令在朝阿附诸侯；又知张美人体御至尊，而妄称引羌胡杀子荡肠，非所宜言。”王章下狱，并死在里面，妻子女儿被发配凄凉地合浦。冯野王因为王章的推荐，受到牵连，被降职处分。
这件事最终以王家大获全胜而告终。成帝内心最深处那根弦被触动，从此对王凤只有信任和感激，再无猜疑。王凤借此事件成功除掉了一些对自己有威胁的人，排除异己，将大权牢牢抓在手中，“郡国守相、刺吏皆出其门。”王家兄弟也顺便巩固了地位。从此，五侯开始了竞相奢华的时代。
“ 帝城佳气接烟霞，草色芊芊紫陌斜。霁雪未消双凤阙，春风先入五侯家。”
五侯的奢靡生活，在历史上是很有名的。“五侯群弟，争为奢移，赂遗珍宝，四面而至；后廷姬妾，各数十人，僮奴以千百数，罗钟馨，舞郑女，作倡优，狗马驰逐；大治第室，起土山渐台，洞门高廊阁道，连属弥望。”当时老百姓都看不下去了，编着歌谣四处唱：“五侯初起，曲阳最怒，坏决高都，连竟外杜，土山渐台西白虎。”
五侯之家，堪比皇室。有一次，成都侯王商生病，问太后借了明光宫来养病。大臣借皇宫，这在西汉历史上是绝无仅有的。五侯的胆大奢侈可见一斑。非但借宫殿，他们甚至以皇家宫殿为榜样，给自己盖私殿。有一次，成帝到王商家里去，结果发现王商居然穿城引水，将澧水引到自己家，顺地势造成人工河，然后行船，使用皇帝的仪仗，让俊男美女整天唱：“唱山歌嗳，这边唱来那边和……”
成帝不高兴了，舅舅这不是太过分了吗？但是让成帝更不高兴的事情又出现了，成帝到曲阳侯王根家里去，发现王根家居然修建了跟白虎殿差不多的工程。白虎殿是未央宫中的一处宫殿，是皇帝办事的地方，王家居然也盖这么一处建筑！这下成帝彻底发火了。当时王凤已经去世，王音取代王凤成为辅政大臣。成帝将王音找来，大骂一顿。王商王根听说，也吓坏了，跑去找太后谢罪，说是愿意给脸上刺字、割掉鼻子来赎罪。弟弟要死要活，王太后大怒了，王太后大怒，成帝不好受了，成帝不好受，更迁怒于五侯，他将司隶校尉、京兆尹找来问罪：“你们知道五侯搞这么大动静，怎么不举奏，任由他们胡作非为！”然后又将尚书找来，询问文帝处死舅舅薄昭的事儿。
成帝其实不过是做做样子罢了，要真处理，他哪里还有时间听尚书讲故事？只不过吓唬吓唬五侯而已。后来王音为首，带着王商王立王根，负荆到宫前请罪，这事儿就算过去了。
五侯富贵，终成帝一世。外甥给他们无上的荣华，但他们却只顾个人享受，丝毫不为外甥考虑。王凤打击了王章、冯野王，从此朝廷再无言者，大臣结舌，辩士钳口。没人敢对朝政提意见，提意见的，诸如刘向等人，成帝也不听，敢提意见，能被采用的，却都是五侯的人。掌舵的人没有能力，有能力的不能掌舵。大汉这艘航船从此在海上飘飘荡荡，任意西东。而他们的奢靡生活，也带动社会不良的风气，成帝后期，吏治混乱，社会动荡，五侯难辞其咎。西汉王朝已经日薄西山，只等王家另一个主要人物——王莽上台为它送葬。
箫声咽，
秦娥梦断秦楼月。
秦楼月，
年年柳色，
灞陵伤别。
乐游原上清秋节，
咸阳古道音尘绝。
音尘绝，
西风残照，
汉家陵阙。
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