有人说笛卡尔是唯心主义者，有人说笛卡尔是唯物主义者，实际上笛卡尔创立二元论，将唯物主义和唯心主义融为一体了。
笛卡尔是这样定义几个核心概念的，“实体”，它的存在不依赖于其他事物。上帝是绝对的实体，心灵和物体，是相对的实体。“物体”，独立于我们的思维而存在，物体的观念是上帝赋予我们的，它依赖上帝而存在，因而是相对的。“心灵”独立于物体而存在，它是上帝赋予的，因而也是相对的。
我们通过物体的属性来了解物体的存在，属性可以通过不同的形式展示自己，因此物体的广延是变化的、多样的。物体和广延是同一的，广延是由长宽高三维构成的空间。外在世界的一切变化过程，都是广延的改变，即物体的运动，因此外在世界可以通过力学来解释。
物体的运动不可能是自发的，上帝是运动的第一因。亚里士多德、伽利略和牛顿也持同样的观点。
笛卡尔认为，上帝赋予世界的运动量是恒定的，这可以看作是能量守恒定律的雏形。因此外在世界所有物体的运动都遵循恒定的法则，是有规律的，世界运行有其自然法则，上帝不会再干预。所有自然法则都是运动的法则。
笛卡尔对上帝的态度遭到了帕斯卡批评：“我不能原谅笛卡尔；他在其全部的哲学之中都想能撇开上帝。然而他又不能不要上帝来轻轻碰一下，以便使世界运动起来；除此之外，他就再也用不着上帝了。”
下面再谈谈身心二元论。
身体是物体，它的属性是广延，遵守自然法则。而心灵的属性是思维，它是自由的，主动的。心灵没有广延，身体不能思维，心灵与身体是完全不同的，截然对立的。
“我”是思维的事物，独立于身体而存在。身体的一切属性都与思维着的“我”无关，“我”可以确定自己没有思想的能力而存在（身体），但只要知道自己在思想，必定有一个“我”存在。
而且“我”关于心灵的知识，要先于自己对外界事物（包括身体）的知识，因为我开始怀疑外部世界的时候，我已经在思维了。
笛卡尔身心二元论思想具有非常积极的意义，它使物理世界完全不受心灵世界的干扰，物理学得以独立发展，而不受最终因的干扰。
笛卡尔认为身体就是一台机器，遵守自然法则，与心灵和精神无关。这显然与身心相互作用，相互影响的事实不符。他也在一定程度上承认身心的结合，但笛卡尔没能将他的二元论与身心结合的观点统一起来。
笛卡尔的先验论并没有妨碍他对经验的重视，他承认外部世界的真实存在，只是认为认识外部世界只能通过理性思维才能实现。这或许是他同时是一位伟大的数学家的原因吧。
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