皇城的上空布满了层次分明的云彩。站在承天门下的小蕊看到上空的一朵白云，扬着看似鳞爪的彩霞蜿蜒攀升，就像一条腾飞的潜龙，甚是壮丽，再看眼前的皇城被阵阵金色彩霞所笼罩，若隐若现，如同重重叠叠的天宫，不由叹道，“真是气势磅礴！难怪这么多人前赴后继！只可惜到头来，还不是化为一杯黄土？”再看看旁边的小奕，小蕊奚笑道：“丫头，见过皇城吗？若不是这次缉捕蛇灵，说不定你一辈子都进不了皇城。”
小蕊的原型
小奕心想，你是孙阁老的孙女又咋样，用不用这么盛气临人，于是没好气说：“我不叫丫头，也不稀罕什么皇城，我们蜀山的风景要比这皇城漂亮得多。”
小蕊斜眼瞅了下：“丫头就是丫头，没见过世面！”
看到小奕不爽的模样，小蕊哼道：“你如果想找到蛇灵，找到令狐贼，就乖乖跟着我，听我的话，否则茫茫京师人海，你往哪儿找人？”
小奕一时语塞，“京师无亲无故，连个杨涟的儿子都是假的，若要找出蛇灵和令狐过，就只能和她合作。”于是不再说话，心里却想着：“令狐哥哥竟然喜欢这种眼睛长在额头上的女人！”
小蕊心想：“算你这丫头识趣！若不是看在令狐贼的份上，真想拔掉你的牙齿！”
两人沉默了片刻，小奕终于开口问：“我们去哪儿找蛇灵？”
一群赤眼蜂飞到小蕊的身边，嗡嗡围绕着她，顿时两片红云浮现在小蕊的脸上，不知是天上的彩霞还是少女的神韵，使得脸蛋显得格外光彩，“蛇灵的随从在刺杀方从哲的时候，不知不觉中了我的道！我把蜂蜜粉撒在她的身上，然后我的赤眼蜂就跟着她！”
二人骑上了马，跟着前面的赤眼蜂走去。小奕一边跟着小蕊，一边想着：“小蕊真是个狠角色，难怪令狐哥哥平时蹦蹦跳跳，像个大猴子，可一站在她的面前，就服服帖帖，猴子变绵羊，一句话都不敢乱说，或许这就是他们的缘分？”
小蕊没有理会小奕，而是想着张皇后的经历，“皇后姐姐说离开先农坛的时候正是五月初三巳时末，在路上半炷香不到的时间就累得昏睡过去，醒来的时候就发现自己被大鹏金翅鸟抓在半空，意识到自己被绑架了！拷问了幸存的宫女太监侍卫，都说先农坛内皇后姐姐并无异样，好是奇怪！那蛇灵是在哪里绑架皇后姐姐然后取而代之呢？如果要偷天换日，最好的绑架点就是在先农坛内，然后易容的蛇灵就可以冠冕堂皇地冒充皇后姐姐。”
京城的路径图顿时浮现在小蕊的脑海里，“皇后姐姐离开先农坛，走的就是正阳门大街，从正阳门进入内城，然后从承天门外的长安大街转入东华门进宫。皇后姐姐一路上都有禁卫等人守护，且路人皆要回避，蛇灵想在路上不动声色绑架皇后姐姐谈何容易。半柱香的时间，依照皇后姐姐的行程，刚好就是在正阳门内外，也就是大棚栏街，那是京师最热闹的地方。莫非蛇灵刻意让蔡丰在此用迷香倒了皇后姐姐？由于这是京师最喧闹的地方，皇后累得睡着了，无人会怀疑。蛇灵武艺高强，又了解宫中细节，轻而易举混入宫中杀了皇后姐姐身边的亲信宫女太监。女真间谍先是通过水车进入皇宫，接着通过水车将真的皇后姐姐带出宫外。皇后姐姐一直都是昏迷，当然不知道发生什么事。只是蛇灵为何多次一举，不在先农坛内绑架姐姐呢？幸存的侍卫们说，先农坛的主持和出资修庙的富商沈蓉蓉都亲送皇后姐姐出坛，当时并无任何异样。”
正在小蕊百思不得其解之时，马儿忽然停了下来，抬头看，正是个胡同，赤眼蜂就围在小蕊的肩膀飞着不前，看来赤眼蜂也只能把小蕊带到这里了。
小蕊看了下四周，发现此处正是西城阜财坊里面的石驸马后半边胡同，乃是静中带旺、旺中带静之地。原来京师内城有着西贵东富之称，即达官贵人住于西城，而富商巨贾则居于东城。据闻石驸马胡同源自正统皇帝年间的驸马石璟府宅，石璟于成化年间病故后，家道中落，后人将府宅分拆出售。驸马府后宅地段相对僻静，因此较少引人注意。里面建有几座宅院，其中最深处的那座宅子竟然挂个刻着“沈府”的牌匾。
小蕊内心一愣，“还没听说当朝有哪一位沈姓官员住在西内城一带！”于是掏出个京城地图名册，不由吃了一惊，几乎叫了出口，“沈蓉蓉！”
看着小奕不解的神情，小蕊用那高高在上的语气训教着：“丫头，你知道京师内城有西贵东富之说吗？西城是朝官居住之地，因为靠近承天门，便于上朝。而东城，尤其东四大街路口上的东四牌楼，是商贾们落脚居住的首选之地。这是因为外地来的货物要从东边进城，所以最有实力的富商都会在东城建有钱庄、货栈、仓库和店铺。”
小奕内心好是不喜，“你若到成都，也不会熟悉当地的情况啊！”
小蕊皱了下眉毛，低头想了下，舒了口气道：“按理说，西贵东富，各有所住，互不打搅。沈蓉蓉是个商贾，为何放着便利、合群且更为宽敞的东城不住，而来西城居住！”
突然间，小蕊内心一震，“又是一个‘蓉’！如果是这样的话，那就解释了为何蛇灵没有在先农坛绑架皇后姐姐！”
“不入虎穴，焉得虎子！”小蕊下定决心下了马。
小奕叫道：“你怀疑这里和张皇后绑架案有关？”
“丫头，有长进！” 小蕊直接朝着胡同深处的沈府走去。
“小蕊，你不怕打草惊蛇吗？”小奕不解问。
“丫头，如果不打草，怎么能找到蛇。”
小奕一阵心酸：“这不正是令狐哥哥之前说的话吗？只有打草才能引蛇出洞，看来他和小蕊真是心有灵犀。小蕊不仅长得漂亮，出身显赫，而且还绝顶聪明，难怪令狐哥哥这么爱她。”一时间自愧不如，颇为惆怅。
冷不防听到小蕊训斥着：“小蕊这名字是你叫的吗？没大没小的丫头！叫小姐！”小奕那白里透红的脸蛋顿时变得紫红，但一想到还得跟着小蕊寻找蛇灵和令狐过，只好把委屈往肚子里吞，“坏猴子，大猴子，害我被人欺负！”
小蕊站在沈蓉蓉的宅子外面，看到高墙深院，石墙压顶，重门深巷，突然有种迂回曲折、宛若迷宫的感觉。敲了一下门，一个老仆人打开了门。小蕊拿出令牌，自报家门，那老仆见状不敢怠慢，一边打手势让老妇去通报沈蓉蓉，一边领着小蕊和小奕进去。
沈蓉蓉的宅子并不算富丽堂皇，但自有一份让人看不透的高深！小蕊从敲门那一刻到进入沈宅大厅就暗自打量着这里的一草一木。沈宅位于胡同最深处，门外并无一般官宦人家所有的狮子门墩，但铺着深沉雅致的长方石门墩，在官宦人家府邸一带，看是不显眼但又与众不同。沈宅占地面积约四亩，看建筑布局，应该是个四进四合院。院落宽阔、屋宇高宏，尤其这围墙之高让人仰望不已。沈宅的枋子和梁头都绣有江南风格的苏式彩画，绘有山水和花鸟，用的是金琢墨线。只是小蕊敏捷感到，沈宅的彩画看是京师流行的江南风格，但总体颜色偏暗。经过个柱子的时候，随手摸了下，发现表面上竟然披麻搂灰，看来沈蓉蓉让人在京师传统的工艺上加了好些桐油和麻灰。
小蕊进入二门，也就是俗称的垂花门。京师官宦人家的宅院一般都种有海棠、石榴、春桃、枣树，可是沈宅二门里的宅院只种有西府海棠。小蕊心想，“据说沈蓉蓉是江南沈家后人，理应喜欢江南的花草树木，为何对塞外的西府海棠如此情有独钟？”
老仆将小蕊小奕引进客厅坐着，见到那老妇出来，二人打着手势说了几句。小蕊才发现，自从进入沈宅以来，没听到这二人说过半句话，莫非二人是哑巴？再看四周，虽然没有机会跨入后面的二进门，但整个宅子确是冷冷清清。莫非富甲一方的沈蓉蓉宅子就只有一对老仆伺候，而且还是对哑巴！
沈宅大厅的当中放着张花梨大理石案台，台上摆着各种名人法帖，小蕊瞅了下，看似文征明、祝允明、董其昌等笔墨。案头又摆着数十方宝砚，墨色光亮如漆，应该是端砚。旁边是的笔筒插满了装潢雅致、尖圆齐健的宣笔，以及铺在台上薄如蝉翼、坚洁如玉的澄心堂纸。案台的中间摆着一幅画，画中景色是锦绣山河，从造诣来说并无特别出众之处，只是眼尖的小蕊发现山河上空伴着好些看似抽象的彩色祥云。初看并无异样，只是心思缜密的小蕊觉得这祥云看是和锦绣山河、宣笔、澄心堂纸、端砚和花梨大理石有点格格不入。
小蕊仔细打量大厅里的木椅，用的都是稀有木质，配有精致雕画，看是江南手艺，姿态万千，惟妙惟肖。只是主座上挂着个木雕神偶，刻有男女二人，正面站立，造型颇为粗犷。小蕊总觉得有点疑惑，一时半刻却又想不出个缘由。
“孙小姐大驾光临，真是让寒舍蓬荜生辉。”小蕊正打量着，却想不到沈蓉蓉早已站在身后。小蕊内心吓了一跳，“莫非我过于轻心，使得沈蓉蓉站在我的身后还茫然不知？若是杀手，我早一命呜呼！”
人还没看着，却闻得一阵芬芳馥郁的檀香味，密密地将小蕊包围起来。小蕊即刻感受到，“这是来自天竺的上好檀香，不但有着传统的温暖细腻、醇厚圆润，还带着辛辣和腥味，给人凛冽之感，但为何沈蓉蓉会带着如此浓厚的檀香？岂不和这这江南风式格格不入？”
看那沈蓉蓉虽是徐娘之龄，却是风韵犹存。尖细的柳眉看是精心修饰过，睫毛下的眼睛虽然不大，但却有着刺入内心的深沉。身材不高，体态轻盈，举止看是端庄娴雅，但在小蕊的眼里，那股浓妆带着含笑含俏含妖的神情犹如水遮雾绕地般的媚意荡漾。只是这眼神，看是陌生却又熟悉，一时间说不出个究竟。
小蕊向沈蓉蓉点了下头，和沈蓉蓉一起坐下。小奕本想跟着坐下，却被小蕊喝止，“没大没小的丫头，还不见过沈小姐！”
小奕的脸蛋顿时红得像杏子，银牙紧咬道：“见过沈小姐。”
沈蓉蓉早已认得小奕，却不动声色笑说：“不用客气。孙小姐是个绝代佳人，身边的丫头也长得标致。”
绝代风华
“标致说不上，倒是有点骚！丫头，还不谢过当日沈小姐的救命之恩。”未等小奕反应，小蕊再嘲骂着，“这丫头出身山野，不识大体。我让她传信给袁崇焕，让她带着袁崇焕的江湖朋友令狐过来京师，据闻在船上遇到女真贼人，还是沈小姐给救了。丫头，快给沈小姐磕头谢恩！”小蕊的双眼却是紧紧盯着沈蓉蓉。
但见那沈蓉蓉一套淡色华衣裹着全身，外披白色纱衣丝巾，盖着依稀可见的锁骨，裙幅褶褶如雪月光华流动轻泻于地，气质甚是雍容柔美。只是小蕊内心不解的是，花儿都希望自己能够跳出绿叶而盛开怒放，沈蓉蓉却像是把自己牢牢裹着，而不愿露出半点纤肩细腰。
小奕的内心又生气又委屈，“沈蓉蓉根本没有救过我们！再说啊，你孙小蕊还不是想借机羞辱我一番！令狐哥哥这个坏猴子，我不稀罕！”只是想着大局为重，唯有忍气吞声向沈蓉蓉拱了下手。
小蕊正要再责骂小奕，却看着沈蓉蓉笑呵呵摇手，“孙小姐客气了。蓉蓉手无缚鸡之力，当日未能伸出援手。小奕姑娘和她那位朋友武艺高强，化险为夷。孙小姐麾下，果然是人才济济。”
“沈小姐抬举了！这丫头在蓟镇里是最上不了场面的，所以带着她出来见识一下。”小蕊的语气很是不屑，但竖起了双耳牢牢听着沈蓉蓉的声音。沈蓉蓉的声音甚是沙哑，像是被风霜倾袭，带着江浙口音却又夹着些关外口音，应该是来往关内外经商之故吧。只是小蕊长于京畿，暗自留意，觉得关外口音比江浙口音更像是其根底之音。
“好说好说。”沈蓉蓉坐在椅子上轻轻一笑。小蕊方觉，自从沈蓉蓉坐下之后，整个人的身子几乎纹丝不动，且脸上的表情十分轻意而非丰富。
“我之前和沈蓉蓉素不相识，今日唐突造访，为何沈蓉蓉无半点惊讶之状？而且也不发话问我造访的目的，这不合情理吧？”小蕊心想，“既然你不愿出招，那就由我来引你说话。”
“小女子冒昧登门造访，还请沈小姐见谅。只是昨晚女真贼人先是刺杀前朝首辅方从哲，后潜入皇城绑架皇后、谋害皇上。”说到这，刻意停顿数秒，瞄了下沈蓉蓉的脸色，却见她神色自若，无懈可击似的，小蕊只好接着再说：“皇上皇后洪福齐天，有惊无险。虽然刺杀皇上的女真贼人逃掉了，但杀害方从哲的刺客被我们盯上了！这杀手就是藏匿在西城石驸马大街一带！”
沈蓉蓉轻轻道：“皇上有惊无险，真是大明之福！孙小姐可是花木兰、穆桂英之类的巾帼英雄！蓉蓉佩服！”
小蕊内心又是一沉，“沈蓉蓉竟然如此淡定！这可是惊天动地的消息啊！我看你还能定到哪里！”于是刻意狠狠骂道：“最可恶的就是造反的家奴！”小蕊把口就像刀子一样锋利把死去的蔡丰骂个狗血淋头，却见那沈蓉蓉时刻保持微笑听着而没有任何反应。
直到小蕊吐完了话，沈蓉蓉才缓缓说道：“孙小姐说有女真间谍藏匿在西城石驸马大街一带，看来孙小姐早已有线索。有孙小姐在，西城一带必然安全，有劳孙小姐了。如有用得着蓉蓉的地方，还请孙小姐吩咐。”
小蕊心想：“好你个沈蓉蓉，从头到尾都这么淡定！真是见惯大风大浪的人！只是沈小姐，你这见识可是非一般的见识啊。”于是再问，“听闻张皇后昨日去先农坛上香，可是沈小姐在陪？”
沈蓉蓉的嘴在挪动，但脸型并无伸缩似的，“正是！蓉蓉吃斋念经多年，每年端午前都往先农坛拜祭，且捐点香油。今年有幸和先农坛主持陪同张皇后上香，实乃蓉蓉三生修来的福报。皇后上完香后，就和主持与我道别，我们送她出坛。看到皇后的轿子离开，蓉蓉才告别主持，回家休息到今早。”
小蕊心想：“与其说沈蓉蓉端庄大方，还不如说她城府深沉，严丝合缝！人证、时间都说得无隙可乘！先农坛的主持，我早就找人问过，表面上确是如此！”顿了下，小蕊再说：“西城这边住的都是官宦人家，有朝廷护卫守着。就沈小姐是商贾，看里面也没个护院，所以小蕊前来打个招呼，一来请沈小姐注意安全，二来沈小姐若是听得半点贼人风声，还请告知小蕊。”
沈蓉蓉浅浅一笑：“孙小姐费心了，蓉蓉感激不尽，若有贼人信息，定当第一时间告知您。”说罢，举起茶杯端茶送客，那种宠辱不惊的淡定，风过无痕的从容，让小蕊越来越觉得这女人深不可测！
小蕊按礼喝了口茶，然后告辞，却见那沈蓉蓉一步一步缓缓送别，“她的身型如此轻瘦，为何把自己裹了起来，而且走路应该如同莲步姗姗、翩翩起舞，却为何走得如此缓慢？”
小蕊走出沈宅，看到仆人关上了大门，内心不断想着：“沈宅看是个普通宅子，但感觉却如同深不见底的寒潭！沈蓉蓉好淡定啊！完全就是滴水不漏的淡定！淡定得不像一个寻常人家！就算一般的奇女子也做不到像她这样的淡定！这股淡定到底是与世无争的淡定，还是为鬼为蜮的淡定？”
小奕跟在背后问道：“你怀疑这沈府有问题？”
小蕊没有回头冷冷说道：“丫头！天衣无缝最大的问题就是天衣无缝！看似完美无瑕，其实就是自曝其短！因为无论人还是事，都不可能完美无瑕！”
突然间，天低云暗，乌云密布，满天的黑云沉沉地像是要压在小蕊的头上！紧接着狂风怒号，飞沙走石！四处响起了妖魔鬼怪之声，“阉人任用保社稷，八千女鬼换朝纲。万子万孙层叠层，祖宗山上贝衣行！”街道两边的商铺宅子赶紧闭门关户，西城街道转眼间变得冷冷清清，只剩下狂风不断呼啸，将遗留在街上的衣物吹得飘飘荡荡，像是遮天蔽日。
小蕊止步不前，念道：“先拂商弦后角羽，四郊秋叶惊摵摵！又是八千女鬼！我看是有人居心叵测、腹有鳞甲！”
闪电劈来，沙石刮过，小蕊和小奕不由眨了眼，刚一睁开，就看到四周围着八个披头散发、脸色惨白、挽着血纱的女鬼。女鬼的眼睛像血洞，直径两寸左右，各自有横径一寸的血流下来。八个女鬼嚎啕着，脸是变形着，就像崎岖的山脉与山谷呈现在二人的面前。牙齿尖利但并不完整，浑身上下散发着让人恐惧、惊慌、忿恨、黑暗和邪恶的气焰。
腹有鳞甲
“丫头，你怕不怕鬼？”小蕊举起了白玉铁扇问。
“孙小姐，你未免太小看了我！阴兵鬼差、骷髅杀手，我都经历过了，难道还怕这八个女鬼？更何况大白天闹鬼？怕是坏人来了吧！”小奕握紧了手中的剑，想起当日和令狐哥哥一起斩妖除魔，虽是死里逃生但回味无穷，而今令狐哥哥移情别恋爱上了小蕊，不由痛楚无比。
“丫头！真想不到今日和你并肩作战！看来真是世事难料，人生无常！”小蕊冷笑着说。
“确实人生无常！北去南来，凡几度、风沙行李。离又合、新欢旧恨，古今何已！”想起令狐哥哥搂着小蕊亲吻的画面，小奕凄然无奈一笑。
八个女鬼抬起胳膊挥动纱袍，一步一步向小蕊和小奕走来。
（时间截止：五月初四巳时）
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