汉宣帝甘露四年，公元前50年，夏季，广川王刘海阳因被指控行为如同禽兽，残杀无辜，被废去王爵，贬到房陵县。十月，未央宫宣室阁失火。陶王刘嚣被改封为楚王。匈奴呼韩邪、郅支两单于都派使臣前来朝贡，朝廷对待呼韩邪单于的使臣优于郅支单于的使臣。
汉宣帝黄龙元年，公元前49年，正月，汉宣帝前往甘泉，在泰畤祭祀天神。
匈奴呼韩邪单于前来朝见汉宣帝，二月回国。起初，郅支单于认为呼韩邪单于兵力弱，归降了汉朝，不可能再返回旧地，于是便率领部众向西推进，打算攻占匈奴西部地区。屠耆单于的小弟弟本是呼韩邪单于的部下，也逃到西部地区，收拢屠耆单于和闰振单于两位兄长的余部，得数千人，自立为伊利目单于。伊利目单于在路上遇到了郅支单于，双方发生交战，被郅支单于杀死，部属被兼并，郅支单于部属扩大到五万余人。郅支单于听说汉朝出兵出粮帮助呼韩邪单于，便留居在西部地区，估计靠自己的力量不能控制整个匈奴，于是继续向西推进，靠近乌孙，想与乌孙联合，因而派使臣去见乌孙小昆弥乌就屠。乌就屠杀了郅支单于的使臣，派八千骑兵假意迎接郅支单于。郅支单于识破了乌就屠的企图，率兵迎战，打败了乌孙军队，遂即向北部的乌揭、坚昆、丁令发动进攻，吞并了这三个国家。郅支单于多次派兵进攻乌孙并取得胜利。坚昆这个地方东距单于王庭七千里，南至车师五千里，郅支单于留下来在此建都。
三月，有异星出现于王良星、阁道星座，进入紫微星座。
汉宣帝卧病在床，挑选可以嘱托后事的大臣，召外戚侍中乐陵侯史高、太子太傅萧望之、少傅周堪来到宫中，任命史高为大司马、车骑将军，萧望之为前将军、光禄勋，周堪为光禄大夫，共同接受遗诏辅佐朝政，主管尚书事务。十二月初七，汉宣帝在未央宫驾崩。
班固评论说，汉宣帝治理时期，有功必赏，有罪必罚，综合考核大臣的名望与实际政绩。主持政务的大臣、学者、执掌法令的官员，都精通本职。在技术、工匠、器械方面，以后的汉元帝、汉成帝时期很少能与之相比，这也足以证明汉宣帝时确实做到了官吏各称其职，百姓各安其业。在匈奴内乱时期，汉宣帝伐无道助有道，威严和信义震慑北方夷狄，匈奴单于仰慕汉朝仁义，俯首称藩。汉宣帝功勋光耀祖先，业绩永垂后世，可称之为汉朝的中兴时期，其功德可与商高宗、周宣王相比！
十二月二十六日，皇太子刘奭即皇帝位，拜谒汉高祖祭庙，尊皇太后为太皇太后，皇后为皇太后。这就是汉元帝。
汉元帝初元元年，公元前48年，正月初四，汉宣帝刘洵被安葬在杜陵，谥号为孝宣皇帝。大赦天下。
三月十日，汉元帝刘奭封王政君为皇后，封王政君的父亲王禁为阳平候。
朝廷把三辅、太常、各郡、各封国公田以及皇家林苑可以节省的钱物赈济贫民，帮助创业；家产不满一千钱的，供给或借贷种子、粮食。
刘奭封外祖父平恩戴侯许广汉的同胞弟弟的儿子许嘉为平恩侯。
六月，民间发生疫情，刘奭命御厨房减少菜饭，减少乐府的官员，减少皇家马匹，救济难民。
九月，函谷关以东十一个郡、封国发生水灾，随之发生大饥谨，有些地方民相食，朝廷从其它郡、封国转运粮食救济。
元帝刘奭早就听说琅邪人王吉、贡禹精通儒家经典，品行廉洁，派使节把二人征召到长安。王吉在途中病逝。贡禹到了长安之后，被任命为谏大夫。刘奭屡次谦恭地向他请教如何治理国家，贡禹说：“古时候，君王都很节俭，只征收十分之一的赋税，没有其它赋税徭役，所以百姓都能自给自足。高祖、文帝、景帝时，宫女不过十多人，御马不过百余匹。但是，后世奢侈成风，而且越来越严重，臣属也慢慢地变得奢侈。我愚昧地认为完全仿效太古是很难的，但至少应当效法近代祖先，坚持节俭。现在，宫殿都已建好了，不可能再拆除，但其它的开支应尽量减少。建在齐郡的三个皇家织造厂，过去只不过提供十竹箱的织物，现在却各有数千名工人，一年的费用数以亿计；皇家马厩的马匹近万匹。武帝时，征集美女数千人充实后宫，武帝去世后，陪葬的金钱、财物、鸟兽、鱼鳖等很多，有一百九十多种，又把所有的宫女送到陵园守陵。宣帝去世安葬时，陛下不能提出意见，大臣也就按照先例办理，实在是令人痛惜！这种风气影响天下，娶妻都太过度，诸侯娶的妻妾有数百人，豪强官吏和一些富豪家有歌女达数十人，造成内多怨女、外多旷夫。百姓丧葬，也都把财宝钱物陪葬，埋在地下。这一奢侈浪费之风，来自天子，大臣助长。陛下宜深入考察古代治国的大道，取其节俭之法，大大减少御用的车子、衣服等开支，至少减少三分之二；选择后宫里有贤德的宫女，留二十人，其余的都放回家，那些守陵园的宫女没有生育的，也应当放回家；御马不要超过几十匹，只留下长安城南苑地，作为打猎场所。当今正当饥馑之年，难道不应该大大减少开支以救百姓，以称天意吗？天生圣人，是为万民，不是让他一个人享乐的。”元帝同意并采纳了贡禹的建议，诏令凡皇帝很少去的离殿，就不要修缮了，让太仆减少用粮食喂养的御马即谷食马，让水衡减少打猎或观赏的野兽即肉食兽。
司马光评论说，忠臣事君，应当去帮助皇帝去做难做的事，那么容易的事不用费大力气就可以做好。只要纠正了皇帝的短处，那么他的长处不用说他就会继续保持。孝元即位之初，虚心向贡禹请教，贡禹应当把急事放在首位，一些可以慢慢纠正的放在第二位。优游不断，谗佞用权，是当时的大患，但贡禹却没说，而恭谨节俭，是元帝本来就有的品质，贡禹却认真地提出来。怎么回事啊？如果贡禹智足不以知道这些，又怎么可以称得上贤德！如果知而不言，那罪就更大了！
匈奴呼韩邪单于再次上书朝廷，言部众生活困难。元帝诏令云中、五原郡给匈奴提供二万斛粮食救济他们。
这一年，朝廷在西域进行都护下设戊校尉和己校尉，负责屯垦车师国故地。
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