晋惠公就是晋献公那个跑到梁国的三儿子夷吾。他跟宋襄公同一年即位，同一年去世，但跟“讲仁义”的宋襄公不同，他根本就不讲仁义，连哪怕是装模作样的假仁假义也不讲，完全是个见利忘义的小人。
周襄王元年（晋献公二十六年，鲁釐公九年，前651年）晋献公死后，晋国大夫里克想要让重耳回国继位，杀死了先后继位的奚齐和卓子两位国君——“骊姬乱政”忙活了一大顿，算是白忙活了——逼得太傅荀息只好自杀，晋国大乱。
晋国无君。在梁国的夷吾也想回国继位，跟随他出奔的郤芮（xì ruì）便建议他借助秦国的力量。夷吾同意了，一面派郤芮到秦国去，一面派人给里克送信，承诺如果他当上晋国的国君，就把河西之地送给秦国，把汾阳之邑（今山西忻州静乐县西）封给里克。这样，秦穆公决定派兵护送夷吾回国，路遇率诸侯前来平定晋乱的齐桓公，就跟齐国的隰（xí）朋一起把夷吾立为了晋惠公。
晋惠公坐上国君的宝座之后就翻脸不认账了。他先派邳（pī）郑到秦国去对秦穆公说：“我们国君本来想兑现当初的承诺，可是大臣们都认为那时候他还不是国君，没资格把祖宗的土地割让给别国，所以他没有办法，只好派我来请求您的原谅。”
赖掉了给秦国的河西之地以后，他又派人对里克说：“如果没有你的支持，当今的国君就不能顺利即位，可是你杀了两任国君和一个大夫，当你的国君这不是太危险了吗？”里克这才认清晋惠公的为人，说：“如果不是我把前两任国君杀了，当今国君怎么有机会即位呢？‘欲加之罪，其无辞乎！’我死就是了。”于是伏剑自刎。
出使秦国还没回来的邳郑跟里克是一伙的，听说晋惠公逼死了里克，便鼓动同样受了骗的秦国策反晋惠公的支持者，想要驱逐晋惠公，迎立重耳为晋君。结果邳郑的计策被识破，回国后被晋惠公杀死了，同时遇难的还有他们一党的另外七个大夫。晋惠公不讲信用还大开杀戒，让他失去了人心，晋国人对他都很不满。
晋惠公不仅言而无信、心狠手辣，而且脸皮还特别厚。他在位的第四年，也就是周襄王五年（晋惠公四年，鲁釐公十三年，前647年），晋国发生饥荒。他像没干过对不起秦国的事一样，舔着脸请求秦国卖粮食给晋国。秦穆公不计前嫌，把大批粮食从渭水经黄河入汾水，输送到晋国的都城绛（今山西临汾翼城县东），以至于这条水路上首尾相接布满了粮船，帮助晋国度过了粮食危机，史称“泛舟之役”。
秦国虽然一直被东方诸国视作跟楚国差不多的蛮夷，但能不趁着灾荒报复晋国而施以援手，做得还是蛮地道的。比较而言，晋惠公就完全是个白眼狼。晋国发生饥荒的第二年（周襄王六年，晋惠公五年，鲁釐公十四年，前646年），秦国也发生了饥荒。可是当秦国想要跟晋国买粮的时候，晋惠公却不仅不肯卖粮给秦国，还趁机攻打他们。这下惹恼了秦穆公。度过灾荒的第二年，也就是周襄王七年（晋惠公六年，鲁釐公十五年，前645年），秦国起兵伐晋了。
秦军很快就渡过黄河进军到晋国腹地韩原（今山西运城芮城县北）。晋惠公问大夫庆郑怎么办。庆郑大概是很看不上晋惠公的所作所为，就没好气的说：“您自己招来的祸患，能有什么办法？”晋惠公碰了一鼻子灰，只好决定亲自率军出征。临行前占卜由谁来给自己驾车，结果恰好又是庆郑，晋惠公觉得庆郑对自己出言不逊，应该不会跟自己一条心，便决定换步扬来驾车。
当年九月，秦晋二军对峙于韩原。晋惠公派韩简去打探敌情，韩简比庆郑机灵，回来说：“秦军的人数比我们少，但士气却是我们的两倍。”晋惠公不明白这是什么意思，韩简便解释说：“出奔用的是人家的钱，回国靠的是人家的支持，饥荒吃的是人家的粮食。人家对晋国有三大恩德，我们不仅没有回报，还派兵打人家，士气当然没有人家高，说是两倍于我们还说少了呢。”晋惠公不服气，派人下战书给秦穆公说：“你要是不退兵，连逃命的地方都没有。”韩简知道晋军必败，祈祷不要战死，说：“希望我能有幸当个俘虏。”可见晋军的士气已经低落到了什么程度。
韩原之战晋军大败。晋惠公的战马是郑国送来的“小驷”，尚未训练纯熟。当初晋惠公让步扬顶替庆郑驾车的时候，庆郑就提醒过他，建议他还是用本国出产的已经训练好的战马为好，以免到时候战马不听驾驭而闹出什么乱子来，晋惠公不听，结果败逃中的战马果然受惊，拉着战车陷入了泥淖（nào）。这时候偏偏又是庆郑从晋惠公身边经过，晋惠公便高声呼喊他来帮忙。庆郑这个直男癌晚期患者不屑的说：“跟你说你不听，现在逃跑又能跑到哪里去？”抛下他只管自己跑了，晋惠公因而被秦军俘获。
秦穆公打算把晋惠公押回秦国去，晋国的大夫们都挺讲究，不仅没有自己去逃命，反倒都“反首拔舍从之”，也就是披头散发的跟着，到了宿营地就拔掉杂草胡乱住宿。有意思的是，秦穆公竟然拿这些不是战俘的战俘没有办法，只好答应他们不会伤害晋惠公。
晋惠公的异母姐姐穆姬是秦穆公的夫人。在晋惠公回国即位之前，穆姬曾嘱托他照顾故世子申生的遗孀贾君，并约定让流亡在外的晋国公室诸公子都回国，但晋惠公回国后照例是说话不算数，不仅没让群公子回国，而且还娶了寡嫂贾君——这照顾的可真是别具一格——所以穆姬对她的这个弟弟其实是很怨恨的。
可是穆姬听说晋惠公被俘后，却放下了对晋惠公的怨恨，“衰绖（cuī dié）涕泣”，也就是穿着丧服哭求秦穆公不要伤害自己的弟弟，看来她是个重感情的人。秦穆公本已答应晋国的大夫们不会伤害晋惠公，自己的夫人又摆出了一副誓与弟弟共存亡的架势，只好在跟大臣们商量之后，同意以晋国世子为人质放晋惠公回国。
晋惠公这没羞没臊的家伙赶忙派郤乞回国，让死党吕省（吕甥）做好接驾准备。他也不想想，自己背信弃义早就失去了民心，现在又打了一个大败仗做了俘虏，人设已经完全崩塌，晋国人哪能那么轻易就接纳他呢？幸亏吕省没有他那么没数，知道需要先收拾人心，就让郤乞假借晋惠公的名义召集众人，宣布晋惠公已经知道自己有辱于社稷，不配继续担任国君，请大家改立世子圉（yǔ）为晋君，并把公田分给国人。
这就是历史上著名的“作爰（yuán）田”，应该是跟管仲“相地衰征”类似的土地改革措施。随后，吕省又推行“作州兵”，也就是取消“鄙人”不能当兵的限制，既提高了乡下人的政治地位，又扩大了国家的兵源，是比管仲的“三其国”更彻底的改革措施。从此之后，各国的战争动员也开始逐步从贵族和自由民扩展到全民动员，战争规模变得越来越大，惨烈程度也越来越严重了。
晋国没有公族，大夫们也死的死、跑的跑，要不就是跟着晋惠公一起在秦国当俘虏，因而吕省这些对老百姓来说“惠之至也”的改革措施没受到什么阻力，马上就推行开了。有了这些实惠，晋国人答应接受晋惠公回国。不过，这么好的政策却不能主动实施，只是为了迎接晋惠公这个小人回国才不得不实施，还让晋惠公白捡了“惠”字这么好的谥号，说起来也真够讽刺的。
当年十一月，晋惠公回国，还没等进国门就先杀了直男庆郑，又担心自己的二哥重耳会趁自己地位不稳回国抢夺君位，打算派人到狄人那里把重耳也给杀了。重耳听到消息后，于第二年（周襄王八年，晋惠公七年，鲁釐公十六年，前644年）离开狄人，开始了流亡列国的生涯。
此后晋惠公就像从历史中消失了一样，直到周襄王十五年（晋惠公十四年，鲁釐公二十三年，前637年）他去世为止，再也没干出什么吸引人眼球的事来。
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