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魏云从蔡州府来到汴京，来不及在驿馆歇息，便直接去了审刑院。审刑院的主官名叫叶明，字文介，和魏云是同榜进士。两人年岁相仿，都是刚过而立之年。
叶明不在，副知事接待了魏云。叶明的案桌后面挂着一副明月关山图，上题“黄沙百战穿金甲，不斩楼兰终不还”，书法一气呵成，苍劲豪迈。明亮的案桌上除了文房四宝和文书外，还放着一个拨浪鼓。拨浪鼓是黄皮红漆，两面各有一字，分别写着“兰”和“玉”。
“我一直以为文介兄是个严肃的人，没想到他还有这等闲趣！”魏云笑着拿起拨浪鼓摇了几下，拨浪鼓发出“咚咚咚”清脆的声音。
魏云，字少阳，洪州人氏，与叶明曾经在京城有过一段交往，两人惺惺相惜。魏云把拨浪鼓轻轻放回原处，问副知事：“今日为何不见叶知事？”
“今日是叶知事家的祭日。”副知事回道，然后让人端上了茶水，请魏云入座。
魏云很想知道叶明对阿萍杀夫案的看法。不久前，在蔡州发生了一件凶杀案：在蔡州的一个乡村，一个叫阿萍的女子谋杀丈夫，知县判她为死刑，处斩首。
案子送到州府时，作为知州的魏云觉得不妥，改判为流刑。因为存有异议，案子上报京城大理寺及审刑院审核。不久，魏云的判决被驳回。魏云不服，刑部便通知魏云进京复述。
魏云卷起衣袖，拿起茶碗往嘴里一倒，“咕咚”两声把茶水吞下去，放下茶碗起身告辞，骑着马往大理寺方向走去。
很快魏云便见到了大理寺主事袁通。双方客气了一番，袁通说：“阿萍谋杀丈夫一案，经审刑院登记送到大理寺后，本官便立即安排人审查此案。我们对该案判罚的意见有些不同，呈交审刑院复审。叶知事否定了你的判决，裁定阿萍为死罪，处斩首并即刻执行。”
魏云曾经是袁通的副手，深通律法，勤政为民。在蔡州担任知州时，每逢有各地送上来的案件，魏云都认真审查，唯恐有冤案错案发生。
魏云说：“袁主事，本官仔细研究过阿萍一案，觉得知县判罚不合理，故此作出改判。”
“阁下不服审刑院的裁决，皇上令刑部通知你进京复述，讨论此案。你为何觉得知县判罚有误呢？”
“我办案的原则，是在律法的基础上，优先考虑人命。能不用死刑尽量不用死刑。”
“你认识阿萍么？”
“未曾见过面。我只是依法审案，从不过问犯人是谁。”
“你还是那个性格。你见过叶知事么？”
“没有，听说今日他在家里做祭祀。”
“哦，我记起来了，他每年都如此。九年前，叶知事的家人被西夏叛羌所害，他的发妻、父母亲及哥嫂一家无一幸免。”
“原来王夫人是叶明的续弦。”魏云想，“怪不得叶明那么痛恨西夏，极力反对宋夏和亲，说西夏人狼子野心，日后必反。”
魏云说：“我与叶明曾经在汴京有过交往，只知他是延州人，却不知他的身世。”
魏云一直觉得他这个老领导很圆滑，从他身上得不到更多信息，寒暄了几句后，便拱手告辞回到驿馆休息。
第二日一早，管家说叶明来了，魏云急忙出门迎接。那叶明长着非常特别：脑门油光发亮，一张长圆脸好像大鸡蛋，眼睛细眯，好像是用刀在脸上割开的。身穿灰色素衣的叶明呵呵一笑，道：“少阳兄，别来无恙啊！”
魏云上前拱手施礼，说：“文介兄多年不见，容颜一点未变。里面请。”
魏云与叶明携手走进里屋，管家端来茶水。叶明掀起衣袍，端身坐下，说：“我闻少阳兄昨日来到汴京，只因家事在身，未曾远迎，失礼失礼啊。”
“文介兄客气了。”
“我知道你昨日来过审刑院。因人多事杂，今日我特登门拜访，一来叙旧，二来探讨阿萍杀夫之案。”
两人先是聊了分别后的往事。接着魏云说：“文介兄为何驳回我的判决。”
叶明端起茶碗，品了一口，然后轻轻放在桌上，说：“此案非同小可。当今圣上也非常重视，明日召集你我及大臣在朝堂复议。前些日子，朝庭为赦免一民妇争论不休，官家甚为烦恼。”
“为何？”
“半个月前，有一个叫冯怀信的男人与邻居交恶，想放火烧掉他的房子。他的女人知道后立即劝阻。不久，冯怀信又叫女人去偷摘邻居的果子。女人不肯，男人用刀威胁她，女人害怕，便去官府告发男人。开封府接到报案后，按大宋律法判女人流放，男人无罪。”
“荒唐！”魏云两眼一瞪，左手叉腰，右手往空中挥了一挥，“这就是律法的问题。”
“大宋的律法是建立在礼制的基础上。”叶明说，“女人告丈夫，自古以来都是重罪。皇上仁厚，赦免了冯怀信的女人，下诏判冯怀信责仗二十、刺配广南牢城。”
“这才是我希望看到的结果。”魏云拿起茶碗喝了一大口。
“不过，”叶明摇了摇头，“我和大臣们都有异议，认为皇上过度干预律法，致使判罚出现与律法相反的结果。那男人只是一时冲动，毕竟没有行动，而妇人之言也没有证据。”
“文介兄言之有理。”魏云摸了一下胡须，觉得叶明说得有道理。
叶明微微一笑，说：“元日之时，皇上开恩，大赦天下。城南有一个富人陈员外，去年收租时，被佃户残忍杀死。佃户被开封府判了死刑，遇此大赦而被释放。佃户在员外家门口高喊‘员外为何不来我那里收谷子？’极其嚣张。我等虽然生气，但是也只能无奈作罢。故此大家对皇上滥用赦免非常反感。”
魏云点了点头：“我一向希望按律法办事，不希望皇上因为个人喜好而干预案件的判罚。”
“果然是君子所见略同。”叶明哈哈大笑，端起茶碗一口气喝完了。
两人又聊了一些朝廷之事，叶明起身告辞。
“不是来谈阿萍之案么？”魏云纳闷，“怎么谈了一个时辰，叶明却只字不提这事？”
临出门时，叶明停了下来，转身问：“那蔡州郑家的养女阿萍，年方十五？”
“你不知道么？”
“不知长相如何？”
“文介兄，你怎么有这种想法？嫂夫人知道会对你不客气的。”魏云忍不住笑出声来，用手指着他说。
叶明露出尴尬的神态，欲言又止。
“没想到文介兄有此雅好，那为何你要判她死刑？”魏云笑道。
叶明摆了摆手。
“我未见过那女孩。”魏云说，“不过听说她相貌还好，只是左脸上有一条又长又宽的伤疤，毁了半张脸。因为这个原因，家里曾经多次为她说媒，都被人拒绝。不过，据她自己说，她不想嫁人，养父也不勉强她。怎么，文介兄有何想法？”
“这个......”
“你至今未有孩儿，不如再找一个。”
“多谢少阳兄的好意。我尊重夫人，终生不纳妾。”
“文介兄果然是君子，洁身自好，是我误解了你。”
叶明走后，魏云心中困惑，看叶明躲躲闪闪的眼光，不知他想做什么。
第二日，皇上召集大理寺、审刑院、刑部、二品及以上文官讨论阿萍谋杀丈夫一案。一大早，魏云便精神抖擞地赶到了文德殿。
当着皇帝和众位大臣的面，魏云详细叙述了阿萍一案的来龙去脉：“蔡州民女阿萍，年方十五。养父郑青是一个伤残老兵，曾经在凤翔守边，今年正月去世。其叔在阿萍服丧期间，想将她许配给邻村的崔大。那崔大相貌丑陋，年近四旬仍未婚，得知后，便重金向阿萍求婚。两人在三月完婚。阿萍不肯与崔大同房，两人多次发生争吵。数日后的一个夜晚，阿萍趁崔大熟睡之际，手持菜刀想砍死他。崔大在睡梦中痛醒后逃走，发现身上多处有刀伤，还断了一根手指。第二日，崔大报官，因为天黑，崔大没有看清楚是何人所为。县尉多处查问，怀疑是阿萍所为，即着巡捕将阿萍缉拿。未及问话，阿萍便如实招供。”
接下来，大家就阿萍的审判展开激烈辨认，支持叶明和支持魏云的人不相上下。
叶明说：“阿萍谋杀丈夫，证据确凿，女犯也承认了事实。谋杀丈夫乃十恶之罪，判斩首有何问题？如不判，法理难容！”
魏云反驳道：“阿萍的父亲刚刚去世，还在服丧期间，她的叔叔就将她许配给崔大。按照大宋户婚律，属于违规，婚姻无效。故此，应按普通伤人案处理，非十恶也。”
“因为不想做他的妻子，阿萍才会产生谋杀崔大的念头。既然双方承认是夫妻，知县判罚没有错啊！”叶明依旧很坚定。
“照叶知事所言，大宋户婚律要不要遵守？我判案是依照律法，还是按阁下的说法？”魏云傲然道。
全场哑然。
这时，袁通走出来说：“叶知事所言不假。阿萍与崔大在服丧期间成婚虽违背律法，但是按照世俗流程，双方已成事实婚姻，应当予以承认。”
魏云冷笑着“哼”了一声。
皇上看着叶明和袁通，沉默片刻，说：“此事应按律法办。阿萍与崔大婚姻无效，两人又未同房，不属于夫妻关系。”
叶明走向前，说：“陛下，就算不处阿萍斩首，按律也应判为绞刑。”
“是何道理？”魏云急道。
皇上正要开口，突然，一名内官匆匆走到皇上跟前耳语了一番，皇上脸色大变。内官退下后，皇上说：“阿萍杀夫一案改日再议。”然后匆匆往后宫去了。
退朝后，魏云没有理会叶明，骑着马直接回驿馆去了。
驿馆门口边有一个身材高大、容貌英俊、皮肤稍黑、身穿胡服的少年正在和管家说话。少年问魏云要不要羊皮。魏云不答，把马交给管家，大跨步径直走进驿馆。
魏云把官帽往床上一扔，在屋里走来走去。管家笑道：“老爷为何生气？”
魏云把刚才的事情说完，手指窗外，对着老管家大声道：“那叶明和袁老头真是迂腐。判案的依据是大宋的律法，他们竟然搬出世俗的道理出来了。这两个家伙是一伙的，大理寺和审刑院合并算了。”
老管家笑道：“官家已经承认了阿萍的婚姻无效，算是一个进步，老爷还是有胜诉的希望。”
魏云叹了一口气，说：“士大夫不知民间疾苦。一年前，我之所以离开京城去地方任职，就是想近距离与百姓接触，感受他们的心声。如果律法不能公正公平地执行，早晚必生民怨。”
“老爷爱民之心，人皆共知，只是他们说得并无大错。在民间，只要办完流程，就是夫妻，合不合法没多少人知道，最多只是说他们不知礼节。”
“依法办案，才能公正。阿萍一案，我必须赢。”
魏云坐下来喝了几杯茶后，想起了那个卖羊皮的少年，便问管家：“刚才卖羊皮的少年是何人？”
管家答道：“是西夏人，说是来找妹妹，正向我打听去蔡州的方向和路程。这时，老爷就回来了。”
西夏人怎会来这里找自己的妹妹？魏云心中疑惑，急步走出驿馆，却不见少年踪影。驿馆的门卫说少年丢了东西，回客栈寻找去了。
两日过去，魏云一直没有看见那少年，却等来皇上的旨意，进殿复议阿萍杀夫案。
魏云挺胸抬头说：“大宋律有规定：按问欲举自首。阿萍被捕后，未经审问，便承认了罪行，按律属于自首。应该宽大处理。”
“阿萍也算自首？”叶明声音沉着，不紧不慢地走出来，“如果她真想自首，案发之后，就应该主动投案，把所知情况告诉审刑官。”
“阁下此言差矣！”魏云声如洪钟，“缉拿阿萍的是县尉，县尉未及问询，阿萍已经全部如实招供。大宋律法规定，县尉只负责缉拿，不可审讯犯人。阿萍在还未进入审讯阶段时，就已经招供，怎么不算自首？而根据大宋名例律规定，自首可减二等罪。故此，阿萍不应该判死刑。”
“魏爱卿，朕听得到，不用这么大声音。”皇上一脸威严。
魏云慌忙点头称是。
袁通说：“魏知州所言极是。阿萍虽没有主动投案，但按大宋律法之规定，仍属于自首行为。不过，阿萍能否减刑，请叶知事裁定。”
魏云惊讶地看着袁通，觉得自己好像不认识他了。
叶明说：“根据大宋贼盗律：谋杀人者，徒三年；已伤者，绞；已杀者，斩。阿萍有预谋，且对崔大身体造成损伤，不在自首之例，故不能按照自首减刑，阿萍仍应按绞刑处死。”
众大臣面面相觑，皇上惊讶道：“一种犯罪，却有两种判罚？”
袁通说：“按大宋律法，两种判罚都没有错，这就是本案的难点。”
魏云不满：“既然是贼盗律，叶知事觉得阿萍是贼还是盗，她是偷了还是抢了崔大的东西？”
叶明“哼”了一声，说：“阿萍趁黑夜连砍崔大十余刀，如此残忍，比起盗贼来，有过之而无不及！”
看来叶明对阿萍深恶痛绝，非要制她于死地不可。魏云觉得叶明是在用个人情感来判案，而不是依照律法条文，上前向皇上参道：“陛下，如果犯人自首却不能减刑，他们就不愿主动如实招供。对犯人来说，既然伤人和杀人是一样的结果，他们有可能继续作恶，甚至会杀死对方。臣以为：如果不给施害者减刑的机会，受害者将面临被杀的风险，对官府破案也将造成困难。所以应该减免阿萍死刑。”
皇上微微点头，问：“大理寺和审刑院有何看法？”
袁通说：“当初太祖制定法律时，天下初定，盗贼伤人案件屡见不鲜，故此从严处理。如今我大宋立国近百年，早已是太平盛世，应酌情按法从宽处理。阿萍属于谋杀未遂，罪不至死，判流放更加合理。”
魏云转头看向袁通，点头表示称赞。
“阿萍作为双方承认的妻子，不满足丈夫的需求，还要伤他性命。那崔大身上有多处刀伤，还断了一根手指，如果不是痛醒及时逃走，恐早成刀下之鬼。如此恶人，不判死刑，天理难容。如果自首就可以减刑，若被奸诈小人利用，后果不堪设想。今后三纲五常还会有人遵守么？”叶明神情肃穆，说话斩钉截铁、掷地有声，魏云感到一股寒意直透心间。
皇上露出惊悚之色。群臣议论纷纷，殿堂里一片嘈杂声。
大家停下声音后，皇上神态疲惫地说：“先祖太宗曾言‘朕以庶政之中，狱讼为切。钦恤之意，何尝暂忘。’先祖体恤民生，知道律法难于顾及所有，故此建立复审制度，为的是公平和道义，与百姓共享太平盛世。阿萍之案，朕确实为难。今日已晚，此事择日再行复议。”
退朝后，魏云心中不快。袁通说：“皇上在位已近三十年，膝下无子，正为太子和后宫之事烦忧。皇上龙体欠佳，阿萍一案需尽快了结，免得皇上为此伤神。”
魏云对袁通连声称是。叶明走上前说：“马上要到端午节了。今日请少阳兄到寒舍一叙，备下薄酒，我二人畅饮一番。”
叶明盛情邀请，魏云不好拒绝，便答应了。
路过街市，魏云打算停下来买些礼物送给叶明。在一个小摊上，叶明发现一个银簪，尾部用金丝线吊着两个珠翠。叶明轻轻拿起左看右看，自言自语地说道：“好像啊！”
叶明向小贩询问了一些情况，最后出钱买下了这个银簪。
叶明一路上心事重重，回来见到夫人，拉着她的手，把买回来的簪子给她看：“夫人，这个发簪好像是你姐姐的。”
王夫人连忙拿起银簪仔细打量，惊喜地说：“这是先母送给家姐的嫁妆。你是从哪里得到的？”
叶明说：“在市场上，小贩说是一个廋个子中年男子卖给他的。”
“能不能找到他？”王夫人很激动。
“我问过，小贩不知道卖主是哪里人。”
王夫人眼泪出来了，哭道：“我可怜的姐姐，当时她还有身孕。”
魏云问叶明怎么回事。叶明劝住夫人，王夫人这才止住悲伤，向魏云赔礼。夫妻二人将魏云请进堂屋，分宾主坐下后，丫鬟把鸡鸭鱼肉和屠苏酒端了上来。
叶明和魏云互相客气了一番，开始用膳。
魏云拿起酒杯闻了闻，随后一饮而尽，赞道：“好酒啊！”
王夫人开口道：“魏知州，听说阿萍原本不是蔡州人？是郑家的养女，长相如何？她还有其他亲人么？”
魏云露出惊讶之色看着王夫人，又看了一眼叶明，说：“我不认识阿萍。她叔叔说，阿萍有一个哥哥，不知生死，阿萍经常跟人说要去找她哥哥。她叔叔一来担心她嫁不出去，二来担心她会跑掉。故此在服丧期间，强行将阿萍许配给了崔大。”
王夫人摇了摇头，失望地看着叶明。
“夫人，”叶明一脸笑容，“今日与故友重逢，莫谈此事。来，喝酒，喝酒。”
酒过半巡，王夫人叹了一口气，说道：“老爷，那崔大只是伤了一根手指，你却要判阿萍死刑，未免太过了吧。女子的命也是命啊！可怜她没有父母，养叔又如此狠心，竟然也赞成判她死刑.....做叔叔的怎么会这样？把她往死里逼，一点人情都没有。”
魏云放下酒杯，说：“文介兄，如兄嫂所言，我等应在律法的准则上考虑人命优先。”
叶明指着自己的嘴唇，冲着魏云笑了一笑。
魏云用手抹了一下嘴，手上多了几粒米饭，“呵呵”一声，直接把米饭抹进嘴里。
王夫人“噗嗤”一笑，手抿着嘴侧过脸去。
魏云笑道：“失礼失礼，让二位见笑了。”
“无妨，故友相聚，不用讲究那些礼节。”叶明摆手道。
随后叶明给魏云夹菜，说：“礼制是律法的基础。当律法与礼制相冲突时，应当遵守礼制，尤其是三纲五常，这是约定成俗、天下必须遵守的规则。”
“诚如文介兄所言，只是如果能补充条例，完善律法，岂不是更好。”
叶明笑道：“如果律法能解决天下所有的问题，那要大理寺和审刑院做什么呢？”
魏云默然无语。
宴席结束，叶明送魏云离去后，内心一片波澜，拿着银簪陷入沉思。夫人哭道：“老爷，难道我姐姐还在世？你一定要找到那个卖簪子给小贩的人。”
第二日，叶明手里拿着银簪，再次经过市场，询问那位小贩，有没有见过那个廋个子中年男子。
突然，叶明发现一个少年紧紧地盯着他看。随从拦住少年，不让他近前。叶明仔细端详了一下少年，不像是宋人，年龄约莫十七八岁，背着一个包袱。少年大声嚷嚷着，非常激动，推开随从，扑过来打了叶明一拳。两个随从冲上去把少年按跪在地上。
随从喝道：“你是何人？你可知袭击朝廷命官是死罪？”
“我是西夏国的人，”少年挣扎着喊道，“你们这群恶人！为何要偷我的东西？”
西夏国人！叶明心中的怒火腾地一下就起来了，又听他说自己偷了他的东西，“啪”的一声给了他一个巴掌。叶明吩咐道：“把他押往衙门，听候审判！”
叶明来到审刑院，怒气消停后，看着发簪，自言自语道：“刚才那少年是什么意思，莫非这个银簪是他的？”
叶明坐立不安。临近晌午时分，叶明前往衙门。县尉给了他一些东西，说是从他身上搜出来的：一封信，还有一个红漆黄皮的拨浪鼓，上面各有一个字，分别写着“谢”和“庭”。叶明大惊，拆开信封，是写给一个叫小宝的人，信还未写完......。
一连几天汴京都在下雨。魏云独自站在廊檐️下，望着天空轻声说：“蔡州连日干旱，不知那里有否下雨，希望百姓今年能有一个好收成。我在这里已经耽误了很多天，也不知阿萍的命运将会如何？”
两天后，雨终于停了，乌云也已散去。魏云照例早早起床，用完餐后，正准备看书，差使来报，今日上朝，皇上要把阿萍杀夫案判定下来。
魏云急忙骑马赶往文德殿。大殿外，叶明低着头，上身前倾，双手背在后面在原地转圈，就像一头正在拉磨的驴。
叶明看见了魏云，走过来，轻声问：“阿萍一案，判她死罪，是不是太严了？”
魏云惊讶道：“那要问你啊！”
叶明两眼布满血丝，面容憔悴，自言自语地说：“难道是我错了？不判死刑，又是什么理由？”
魏云心想，这家伙怎么了？难道他知道自己错判了阿萍，看来这次自己胜券在握了。这时，宦官在殿前高声喊道：“请各位大臣进殿议事。”
群臣依然是争执不休。叶明却一直保持沉默，双眼微闭。
皇上一脸不耐烦，问魏云：“阿萍为何要谋杀丈夫？”
“据阿萍招供，她不想嫁人。崔大多次想强行与阿萍同房，遭到阿萍反抗，所以阿萍产生了想杀死崔大的念头。”
“阿萍为何不想嫁人？”
“据她叔叔说，阿萍有一个哥哥，她一直想和哥哥在一起。不知是真是假。”
“她哥哥在何处？”皇上继续问魏云。
“微臣不知。”
皇上没有再说话。魏云清了一下嗓子，走上前说：“陛下，崔大有过在先，婚姻无效。何况阿萍有自首情节，罪不至死。请皇上赦免阿萍死罪。”
皇上微微点头，说：“朕以为魏爱卿言之有理。”
“陛下，”叶明好像醒悟过来，突然开口，声音好似从地缝里钻出来，“陛下万万不可。”
“你明知死刑对阿萍不公，为何却坚持不改。赦免有何不可？”魏云大声道，口水喷到叶明脸上。
叶明用手抹了一下脸，喘了一口气，躬身拱手对着皇上说：“陛下多次动用皇权干预律法，长此以往，不仅大宋律法失去威严，世代相传的礼法也将会被践踏。”
大家齐刷刷地看着叶明。
“叶知事为何如此固执。阿萍的命不是命么！如果阿萍是你的亲生女儿呢，你难道不会心痛？”魏云怒目圆睁。
叶明呆住了，手指颤抖，指着魏云，结结巴巴地说道：“你......你竟然说出这样的话来！”
“圣人云，君子爱成人之美，小人反是。”魏云“哼”了一声，不屑一顾地看着叶明。
“魏知州，你这话是何意？！”叶明脸涨得通红，青筋暴露。
旁边有人劝道：“二位息怒，大家都是为国为民，对事不对人。”
皇上说：“叶爱卿乃一代大儒，魏爱卿不可这般说话。”
“岂有此理！”叶明把袖子一甩，冷冷地说，“照魏知州这样说，那崔大就白白被她砍了么，这律法要它何用？”
“怎么叫白砍了呢？就算免了阿萍死罪，她仍要受活罪惩罚。”魏云仰头叹了口气，感到很无奈。
叶明低下头没有吭声。大臣都站立不动，殿堂里一片寂静。魏云觉得闷热，摸了一下脑门，已经开始在出汗了。
突然从殿外飞进一只喜鹊，宫女和太监忙上前驱赶喜鹊。喜鹊在大殿上空飞来飞去，不断发出“喳——”的声音。
喜鹊飞过，一坨白色粪便落在叶明帽子上，大家低头笑而不语。一个小太监拿来一块布，帮叶明抹去帽子上的粪便。
魏云喃喃道：“怎么有喜鹊飞进来？发出的声音为何如此凄厉，这是好事还是坏事？”
喜鹊终于被赶出去了。安静下来后，皇上扫视了下面一遍，问宰执庞籍：“此案与以往不同。从国家社稷来看，朕知叶爱卿是对的，但是判决对民女阿萍实有不公，朕于心不忍。庞爱卿是朝廷重臣，位居首相，你对此案有何意见？”
庞籍擦了擦眼睛，缓步走出来说道：“陛下以仁义治国，天下称颂。崔大违规娶亲，有错在先。陛下赦免阿萍死罪也不算太过分。”
魏云想，也不算太过分是什么意思？皇上应该赦免还是不该赦免阿萍呢？这庞老相公前两次都没有表态，这次说了又跟没说一样。
皇上把目光移到别处，默然不语。全场鸦雀无声。突然，魏云身后不知是谁冒出了一记悠长的响屁，“噗——噗——”声音抑扬顿挫。有人发出轻微“嘻嘻”的笑声。
魏云身体无法控制，像筛糠一样，喉咙里发出“呃呃”的声音，感觉自己快要笑出声来。魏云鼓着腮帮子，努力克制住，再看叶明，却是一脸茫然、失魂落魄的样子。
魏云立马恢复了正常。皇上一脸严肃看着下面的大臣们。庞籍脸上露出尴尬的表情，干咳了一声，退回了本列。
大家又开始七嘴八舌地争论，反对赦免阿萍的人占了大多数。皇上依旧不语，叶明脸上汗珠直冒。
约莫一炷香工夫，声音渐渐平息下来。袁通走出来上前道：“陛下，判决民女阿萍死罪，虽不合情理但是合乎世俗礼制，如为她赦免，日后恐遭天下人议论。此前，因赦免一民妇，大臣已有异议。陛下当以江山社稷为重，莫要再犹疑。”
魏云转头看着袁通，那个熟悉的家伙又回来了。叶明身体似乎在抖动，好像快要站立不住。其他大臣都在窃窃私语，点头称是。
皇上叹了一口气，说：“阿萍虽是民女，也是我大宋的子民。若有亲属，对他们抚恤安慰。望众爱卿也能体恤百姓，善待他们，为他们多做实事。律法不可忘，怜悯之心也不可无。”
叶明停止抖动，耷拉着脑袋站在魏云一旁。魏云看了他一眼，悠悠地说道：“叶兄，你已经赢了，怎么还不开心？”
这时御林军进殿来报，有一个叫刘俊的西夏人在宫殿门外闹事，说有实情要见皇上。
庞籍高声道：“大胆西夏刁民，还不赶紧拿下！大宋天子，岂是他所能见的？”
皇上和颜悦色地说道：“西夏与我大宋已经议和，不再是敌人。他千里迢迢来到这里诉讼，必有原委。让他进殿来。”
御林军带着刘俊进来。刘俊走到大殿前，双膝跪在地上，说道：“西夏草民刘俊叩见大宋皇帝陛下，请陛下饶恕草民妹妹阿萍的死罪。”
皇上惊异道：“你是阿萍的哥哥？难道阿萍是西夏人？”
魏云很惊讶，这个叫刘俊的西夏人，就是几天前在驿馆门前卖羊皮的少年。
刘俊抬起头，含泪道：“阿萍是宋人，比我小三岁。我与她虽非亲兄妹，但是情同骨肉。我是西夏国夏州人，从小和父亲在宋夏边界处放羊。一日，我们正在放羊，一个年轻女人带着一个小女孩走来，女孩手里拿着一个红色的拨浪鼓。那女人很快体力不支倒在地上，我和父亲把女人救起。女人挺着肚子，身上到处是血，已经快不行了。临终前，她拔下头上的发簪，从怀里掏出一封信交给我父亲。我们听不懂她说什么，只听到女孩不停地喊‘婶婶’，女人不停地说‘小宝’。
“父亲知道她们是宋人，按照宋国的风俗，安葬了那个女人，把女孩留在家里。女孩比我矮一个头，我们便以兄妹相称。我和父亲带着女孩一起放羊。由于两人语言不通，我和女孩互相学习了一些简单的语言，才知道女孩叫阿萍。
“阿萍不知道自己是哪里人。她告诉我们，她们家乡来了敌人，家和村子都被他们放火烧了，父母和爷爷奶奶都被烧死了，只有婶婶带着她逃了出来。她们也不知走了多少天，才走到这里。阿萍脸上有一块很长很大的伤疤，是被火烧伤的。我问‘小宝’是什么，阿萍说是她叔叔。我问小宝在哪里，阿萍说婶婶告诉她在京城。
“我和阿萍经常跟着父亲在山地上放羊，阿萍摇着拨浪鼓，我则吹着牧笛。阿萍教我唱歌谣，说是他叔叔小宝教的。我教会她吹牧笛。两年后的一天，我们又出去放羊。我为了逗阿萍开心，把牧笛给到她，摇着她的拨浪鼓爬到山岭上。我正想喊阿萍上来，却远远看见一队官兵往我们这边走来。
“走近前，才发现是宋兵。我大声呼喊，可是已经来不及了。宋兵可能发现阿萍是宋人，要带她走。父亲与他们发生争执，被他们砍倒在地上。阿萍不停地挣扎大哭，朝着我这个方向喊‘哥哥救我！’。
“宋兵发现了我，两个士兵提着刀朝我这边爬过来。我急忙躲进树林，两个士兵分头搜寻我。很快，我就被一个士兵发现了。他举起刀想杀死我，突然又停住了，看着我，嘴里不知道说些什么，然后就走了。他吹了一下口哨，和另外一个士兵离去了。
"我看着他们带着我们的羊走远了，才从山岭上爬下来。日落时，几个叔叔找了过来，把父亲的尸体背回家。我才知道家族的营地被宋军袭击了，死了很多人。父亲死了，我只好跟着叔叔生活。后来，宋夏不再打仗，我们开始和宋国人做生意。我学会了一些宋国的语言，给自己取了一个宋人的名字叫‘刘俊’，但是文字认不得。我无时无刻不想念妹妹，今年初，我决定来宋国寻找她。
“在凤翔，我遇到当年放过我的士兵，他正在城门口检查。他告诉我，阿萍被一个叫郑青的伤残老兵认作女儿，带回蔡州老家。我便赶往蔡州，途径汴京时，发现银簪被人偷走了。我非常着急，四处寻找，正好碰上了叶官人。”
众人不断发出叹息声。魏云觉得自己好像明白了一些事情。叶明满头汗水，缩着脑袋望着前方，好像是站在雨中一动不动的鸭子。皇上问：“后来如何？”
刘俊说：“我把刚才说的告诉了他。叶官人了解我的情况后，让随从和我一起快马加鞭赶往蔡州。在蔡州的牢房里，我见到了阿萍，一眼就认出她来。阿萍还不相信。
“我提到往事，拿出拨浪鼓，并唱起了歌谣，然后吹起了牧笛。兄妹这才相认，抱在一起痛哭。阿萍说她一直想去找我，养父不同意，说我已经死了。阿萍不相信，认为我还活着，想我的时候，她就坐在门槛上吹牧笛。
“妹妹可怜，身上和手臂上有多处伤痕，据说都是养父喝醉酒时打的。她求我救她出去。我安慰好阿萍，便和叶官人的随从连夜赶回汴京。听说今天上朝，便来到宫门外等候。因久久不见消息，心中焦急，冒犯了天子，请陛下恕罪。”
刘俊说完，再次磕头，请求皇上开恩，饶阿萍一死。大家窃窃私语，都在称赞刘俊，而叶明依旧傻傻地看着前方。
皇上道：“宋夏交战，无数百姓流离失所、家破人亡，朕深感痛惜。西夏国人刘俊有情有义，朕深受感动。传朕旨意，免阿萍死罪，减为二等流刑。崔大虽有过，但也是受害者，另由朝廷安排补偿。阿萍养叔，是戍边将士的家属，家境贫寒，也安排抚恤。”
群臣齐声称皇上仁厚英明。刘俊叩头谢恩，脑袋撞在地上“咚咚”响，随后起身离开大殿。
皇上说：“众爱卿，阿萍身世可怜，朕甚为同情，务必找到她的亲叔叔小宝，让他们团圆。”
“陛下，微臣就是阿萍的亲叔叔小宝，阿萍的婶婶就是我的发妻。”叶明颤抖着走上前，悲戚戚地说道。
魏云虽然已经猜到叶明就是阿萍的亲叔叔，但是还是感到很惊讶。大家都看向叶明，皇上脸色凝重，问：“这是怎么回事？当年发生了什么事？刘俊知道你是小宝么？”
“刘俊不知道，我们没有告诉他。”接着叶明把自己的往事说了出来了，大家这才知道：
叶明的小名叫“小宝”，父亲和哥哥都是秀才，家在延州，离西夏只有二十几里。九年前，叶明告别新婚妻子，离开家乡进京赶考。那年宋夏发生战争，很快，战火烧到了他们家乡。西夏军队大肆屠杀村民，叶明全家遭遇厄难。西夏人退出后，叶明的岳父去寻找他的家属，发现房屋已全被烧毁，以为叶明六位亲人都死了。
岳父从瓦砾堆里找出了一些零零碎碎的残骨，收集起来安葬在村外的山头上。叶明回家守孝三年，岳父见叶明过于思念亡妻，便把小女儿许配给了他。两人之间虽然没有小孩，但是叶明因为亡妻的原因，没有纳妾。叶明把拨浪鼓放在案桌上，以寄托对亡妻和家人的思念。
皇上叹息道：“后来怎样？你又是何时知道阿萍是你侄女？”
叶明说：“几日前，我在街市上偶然看到发妻的银簪，非常震惊，买下了这个发簪。第二日，又去那里打听发簪的来历，却遇到了刘俊，才得知当年发生的一些事情。知道了阿萍就是我侄女。
“我回到家，告诉夫人，蔡州阿萍就是我的侄女叶秋萍，她的左眉间有一个黑痣。夫人很惊讶，问我是怎么知道的。我把遇到刘俊的事情告诉了她。
“夫人哭着说，既然如此，你为何不网开一面？饶了阿萍死罪。我说我有做人做事的原则。夫人说，你就不能改变一下？阿萍可是叶家现在唯一的血脉了。随后，夫人安排随从带着我的口信去找刘俊，让随从与刘俊一起去蔡州见阿萍。”
说到这里，叶明已经泣不成声，不断用衣袍擦拭眼泪，众人无不动容。魏云侧头对着叶明轻叹道：“何不早说啊！”但是转念一想，依照叶明的性格，是不可能主动把阿萍的身份说出来的。
皇上看着叶明良久，感叹道：“众位爱卿爱国忧民，坚持原则，不为私情所动，朕实在感到欣慰。”
接下来，皇上又说：“祖宗之法，历经百年，说明并无大碍。而阿萍一案，朕也深知律法仍存有不足，今后应适当增补条例，以示律法更加详细、合理。”
群臣谢恩告退。
袁通恭喜叶明，魏云笑道：“袁主事博学多才，考虑得很全面。”
袁通面露无奈之色，说：“官家与士大夫共治天下，是大宋的立国之本。如果继续与士大夫为难，唯恐影响朝廷的安定。官家最近为后宫和太子之事烦忧，加上庆历新政、整顿吏治失败的教训，对于赦免阿萍之事，官家心有犹豫，所以我站出来帮官家说话。我年龄大了，只希望朝廷相安无事。”
魏云回到蔡州，按照皇上的赦免：免阿萍死罪，改判为流刑，迁移至三千里外的州郡。又根据大宋的仗折法，改判为脊仗二十，在蔡州牢房服刑一年，刑满后释放。
一年后，时值端午佳节，叶府上上下下一片忙碌。家仆来报“小姐和刘公子到了！”正在屋里转来转去的叶明急忙拉着王夫人走出堂屋。
阿萍竟然在人群中一眼就认出了叶明，扑上前，喊道：“小宝叔叔！”
叶明伸开双臂，紧紧地抱着阿萍。叶明抚摸着阿萍的脸，眼睛里渐渐有了泪水，深情地说：“虽然分别整整十年，却还能看出你小时的模样，越看越像你母亲。你本名叫叶秋萍，是我们叶家唯一的孩子。这些年让你受苦了。你本来很美，这道伤疤......”
叶明声音哽咽，说不出话来了。王夫人走了过来，含泪道：“果然还是小时候的模样，还是这双大眼睛。我是你二婶，是你婶婶的亲妹妹。你小的时候，你婶婶就经常带着你来我家做客，那时候，我常逗你玩，带着你唱歌跳舞。”
叶明看见阿萍手背上有很多伤疤，拉起她的手，说：“这些都是你养父打的？他怎么这么狠心！”
“我养父只是在喝醉酒的时候才打我。”阿萍微笑道，“或许因为这样，我不怕挨打，挺过了官府的二十下脊仗。他断了一只手，找不到老婆，生活很难，所以经常喝酒，但是他舍得给我买东西，也希望我能找到一个好人家。养父也曾经托人去京城找小宝叔叔，却没有打听到。”
“除了家人，外人都不知道我叫小宝。”叶明微笑道，“阿萍，你还记得我教你的歌谣么？”
阿萍点头“嗯”了一声。
叶明伸出双手，与阿萍相牵，两人面对面，一边摇摆着身体一边轻唱：“粽子香，香厨房。艾叶香，香满堂。桃枝插在大门上，出门一望麦儿黄。”
刘俊也在旁边轻声唱道。叶明好像看见自己当年牵着小阿萍的样子，在院子里转圈圈，边跳边唱这首歌谣。叶明动容地说：“阿萍，你小时候特别喜欢吃我包的粽子，这次，我包了一大锅。”
“多谢叔叔！”阿萍再次抱着叶明。
四周断断续续响起了鞭炮声。阿萍、刘俊与叶明夫妻一起在门前挂艾叶和桃枝，焚香祭祀先祖。王夫人端出热腾腾的粽子，阿萍剥开粽叶就往嘴里塞，叶明用手点着她的脑袋，说：“慢点吃，别咽着，粽子多着呢！”
在酒席上，叶明夫妻和刘俊不停地帮阿萍夹菜，阿萍感动得眼泪直流。
接下来的半个月，王夫人一直在为阿萍准备婚礼之事。在叶明的主持下，阿萍与刘俊在叶府低调完婚。几天后，刘俊要带阿萍回夏州。在相送的路上，叶明步履蹒跚，悲切地对阿萍说道：“孩子，此次一别，不知何年才能再见到你。”
阿萍也含泪道：“如果叔叔和二婶回到延州，孩儿一定会来看望二老。”
叶明拿出拨浪鼓，说：“十年前，当时你只有六岁，我在离开家乡来汴京之前，买了两个相同的拨浪鼓，我亲手在上面写了‘谢庭兰玉’四个字。一个拨浪鼓送给了你，另外一个我一直带在身边。如今，我把它也送给你。”
阿萍接过拨浪鼓，说：“果然和我的一模一样。”
“阿萍，回到夏州，记得每年清明节给你婶婶上坟。”王夫人拉着阿萍的手，眼里闪烁着泪花。
阿萍点头，双手抱着王夫人轻声哭泣。
叶明对刘俊说：“我把阿萍托付给你，你一定要对她好。我对不住阿萍，我......”
“哎呀，老爷不要再说丧气的话，能够重逢就是祥运。应该高兴才对。”王夫人急忙说。
刘俊说：“叔叔婶婶放心。路途遥远，请二老回去吧。”
刘俊驾着马车，带着阿萍，还有叶明送给他们的礼物走了。叶明夫妇站在城门外，久久不愿离去。
四年后，嘉佑元年，袁通告老返乡，魏云回京接替了他的职位。半个月后，魏云去审刑院拜访叶明。叶明桌案后的画已经不在，桌上的拨浪鼓也不见了。
叶明拿出原配王氏写给他的信，一封没有写完的信，说：“我与亡妻青梅竹马，相识相爱。我离开家乡四个月后，亡妻写信给我，告诉我已经有身孕，期待与我在汴京重逢。没想到信还未写完，叛羌就杀了过来。九年后，我才收到她写给我的信。我也写了一封信，让阿萍带去了夏州，在她坟前焚烧，以告慰她。愿宋夏两国永远和平，不再有战争。”
魏云不禁感慨万分。
叶明露出感激之情，说：“阿萍已经生了两个小孩，一男一女，他们现在很幸福。阿萍一案，多亏少阳兄的坚持，不然我要抱憾终生了。”
“我不知道阿萍的身世。只是看到律法的漏洞与不公，我希望能最终免了阿萍死罪，并借此案，向皇上建议修补律法，比如增加伤人的轻重等级说明，使判罚趋于合理。经过这几年在地方为官的经验来看，我的想法太过理想，很难实现。”
“这就是大理寺和审刑院存在的必要。太平时代，百姓盼望的是仁君，而不是雄主。没有当今皇上的仁慈，阿萍难逃一死。”
“当然还有重情重义的刘俊。这是阿萍不幸中的万幸。”魏云叹道。
“我也感谢阿萍的养父，还有我的发妻，不然阿萍活不到现在。我曾经非常痛恨西夏人，现在明白，造成苦难的人不是他们，他们和我们一样，都是受害者。”
“无论如何，我们都要做好自己的本职工作，坚持原则，以报答皇上的知遇之恩。”魏云笑道。
叶明点了点头，说：“前些日子，你提出的疑案经大理寺和审刑院审核后，可由皇上裁定是合情合理的。这样，就不需要皇上再动用赦免条款了。”
半年后，宋仁宗根据实情，以慎用死刑为原则，制定了《嘉祐编敕》。“编敕”补充规定：谋杀人伤与不伤，罪不至死者，并奏取敕裁。
说明：本文是根据发生在北宋神宗年间“登州阿云杀夫案”的真实历史事件改编而成。
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