1894年，清政府开设恩科，一个来自江苏的考生张謇，一举夺得一甲第一名，是天下人羡慕景仰的状元。时年四十一岁的张謇，此前有过太多次落榜经历，意外高中却显得淡定如常。也许是年轻时的激情，已经被消耗殆尽了。
也就在这一年，中国人被“中日甲午之战”，猛的一击：一个小小岛国，竟敢与大清动武！而蚍蜉撼大树的结果竟是，赢了！随之而来的《马关条约》，更让中国人感受到了奇耻大辱，与无尽的愤恨。张謇，由此开始动摇“学而优则仕”的人生理想。
张謇
借父亲亡故，回乡丁忧守制的时间，他潜心读书学习，思考日本何以胜，中国何以败的根本。他认为，日本明治维新后，大力发展教育，提高全民素质，是他们强国的主因。他说，“非人民有知识，必不足以自强。”办教育的想法，就这样产生了。
张謇考中状元，按当时的标准，就是达到了人生的终极目标，光宗耀祖了。他家祖上三代没有读书人，农民出身，家境寒微。办教育的资金，无从谈起。
于是，张謇要做实业，以促教育。“父教育，母实业”，是张謇这一时期的重要指导思想。即以实业辅助教育，以教育改良实业。
大生纱厂
万事开头难，要成就这样一番事业，就更是难上加难。经历了筹措资金的艰难，有钱人的退缩变卦，在上海靠卖字换路费的窘迫，终于慢慢的起步了。南通大生纱厂，值得载入史册的企业，于1899年正式登上历史舞台。
状元办实业，在当时是石破天惊的事。古代的“士农工商”，地位是依次降低的。状元是读书人的杰出代表，最有社会地位。而商人是民众之末，地位最低。可见，张謇的选择，需要多大勇气。
状元“改行”做商人，缺乏经验，却极有头脑。南通是最好的棉花产地，占据地利。赢得市场，抵御日本人的经济侵略。同时解决工人就业问题，一举多得。
南通师范学校
走过最初的艰辛，张謇办的工厂生机勃勃，利润迅速增长。于是，张謇的教育蓝图，逐步实现。他认为，要发展教育，必先培养过得硬的师资力量。南通师范学校，我国第一家民营示范应运而生。
张謇的思想先进，不囿于框框。他请了日本人做老师，以达到“师夷长技以制夷”的目的。这在当时，国人的民族感情，难以接受的。但他，顶住压力，坚持己见。
好的老师，就能成功一步。于是，一时间南通精英荟萃，名人齐聚。张謇请来了很多“大腕”人物，王国维、梁启超、章太炎、陈师曾、吕思勉等。
王国维
张謇的精英教育计划，还不止于此，他还送其中的优秀学生，去日本留学。这些人，日后成为领域里的精英，国家的栋梁之才。
在南通，张謇大量发展小学，六里一所，共建成三百多所小学，几乎全覆盖。另创办中学若干所，师范学校三所，以及专科校和大学。
我们今天耳熟能详的某些名牌高校，都是张謇直接或参与创建的。张謇与马相伯共同创办的复旦公学，就是复旦大学的前身。上海海事大学、上海东华大学、上海海洋大学、同济大学等，都源自张謇的创办。
复旦大学
张謇，在二十世纪初的南通，是个最让当地百姓敬重的人物。他从清末走来，经历了中日甲午战争，戊戌维新变法，辛亥革命，失败的共和等。他看到“政府顽固如此，社会腐败如彼”，他要“解人民之痛苦”，上不赖政府，下不靠社会，以一人之力，让南通发生翻天覆地的变化。
没有人想到，一个创办多家大型工厂，以及数百所大中小学的人，生活非常简朴，身后陪葬竟无一件贵重物品。他倾尽自己所有办教育，是一个实业与教育救国的践行者。
同济大学
有人说，张謇是个失败的英雄。1922年后，他的多家企业，连遭重创，之后竟如多米诺骨牌一般，纷纷倒下。他最终没能看到自己辛苦创建的企业，重现生机。
南通人心中有杆秤，他们感恩自己的大福星。张謇1926年去世时，七十三岁。一时间南通城里万人空巷，几乎都来为张謇送行。人们用这样的方式，表达自己心中的崇敬之情。
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