杨妹子出生在一个普通的农家，因其貌惊人，很小就被选入了皇宫。
虽是普通百姓家的孩子，但是在皇宫里待久了也学会了察言观色。后来，聪慧机灵的她被选进了皇太后的宫里当宫女。
这时的皇太后就是宋高宗赵构的皇后吴氏。吴氏一生，经历高、孝、光、宁四朝，在后位（含太后）长达五十五年，是历史上在后位最长的皇后之一。
皇太后见其能歌善舞、知书达礼，甚是欢喜。一听杨妹子这名儿，却觉得不妥。恰巧皇太后喜欢花草，便给杨妹子赐了个名：桂枝。
后来杨桂枝就在皇太后身边长大，皇太后对她甚好，如同亲孙女一般对待。皇太后不仅派人教她琴棋书画，还经常带她出席各种宴会。
1194年，赵扩被立为太子。不久，在大臣韩侂胄和赵汝愚的拥立下，当上了皇上，也就是历史上的宋宁宗。此时的吴氏正好八十岁，亲自将黄袍穿在赵扩身上。吴氏想着自己年纪大了，怕是以后没人照顾杨桂枝。便把大赵扩六岁的杨桂枝派在了赵扩身边伺候。赵扩开始心想是太皇太后的懿旨不能拒绝，便从了。
后来发现，杨桂枝知古今、工书法、善诗词，甚是合赵扩的胃口，当时的杨桂枝就独得赵扩的恩宠。
赵扩当了皇上之后，并没有加封杨桂枝，但是他身边也没有封其他的后妃。仅仅有一个皇后韩氏，乃北宋名臣韩琦的后人。
虽说如此，此时杨桂枝在宫中的地位也不能小瞧。一是有太皇太后吴氏撑腰，二是有皇上赵扩的宠爱。
1197年，吴氏去世。此时的杨桂枝甚是悲伤，因为最亲的人去世了。赵扩心疼杨桂枝，便封杨桂枝为杨婕妤，也算是了了太皇太后生前的心愿。
杨桂枝深知这后宫中的黑暗，现在没有了吴氏的庇护，要在这后宫中仅仅凭借恩宠生存，是不可能的。
杨桂枝在回乡省亲时，路过吉州，遇上吉州刺史杨次山。杨桂枝发现此人能文能武，颇有贤才，恰巧同姓。杨桂枝便私下与杨次山商量，将自己的名字加入杨家族谱，保证杨次山日后飞黄腾达。
杨次山心怀大志，自然不甘心做一小小州刺史，便答应了杨桂枝的请求，两人从此以兄妹相称。
后来杨桂枝回到宫中，告诉赵扩自己找到了一个遗失亲戚。赵扩一直觉得杨桂枝无亲无故甚是可怜，一听这话便觉得十分开心。杨桂枝告诉他是她兄长，在吉州任刺史。赵扩心想，杨桂枝便有如此才学，其兄长也不会差到哪去，并且还是吉州刺史。
于是乎，赵扩下旨将杨次山升为福州观察使，复任岳阳节度使。
后来，杨桂枝被封为了贵妃，地位仅仅次于皇后，在后宫嫔妃中已属凤毛麟角。皇后韩氏身体不好，便将宫中一切大权交于杨桂枝掌管。
此时的杨桂枝，38岁。
在她封了贵妃不久，皇后去世了。谁来填补这个位置又成为了一个问题，按理来说，杨桂枝成为皇后顺理成章。且皇上赵扩心中的人选也是杨桂枝。
当时权倾朝野的将军韩侂胄认为，杨桂枝有个得力兄长杨次山，如若她当了皇后，杨次山便会得势，势必会对自己不利。于是，韩侂胄向后宫打听，得知皇上最近十分宠爱曹美人，曹美人心性温柔，性格柔顺。如果把曹美人推上了皇后之位，曹美人势必会十分感激自己。
于是，韩侂胄向皇上进言，说女人才学高、知古今、性机警不是好事，建议立性格柔顺的曹美人为后。
皇上一听，心想也是这个道理。但是又觉得若立曹美人为后，对杨桂枝又不公平。于是，便打算晚上分别去试探试探二人。
赵扩先去了曹美人宫中，问询曹美人是否想当皇后帮他辅助后宫。曹美人一听，心中一喜，连声道愿意愿意。
赵扩看了曹美人的反应，十分失望。便回到自己宫中，叫宫人拿了几壶酒来，有当身在高位的无奈，也有帝王不可言的酸楚。
喝得半醒半昏的状态，在宫人的搀扶下去了杨桂枝的宫里。
在后宫已有势力的杨桂枝对于韩侂胄的进言和曹美人的试探十分清楚，便也知晓皇上此番来的意图。
杨桂枝命下人煮了醒酒汤给赵扩，亲自服侍赵扩，赵扩抓着她的手问她是否愿意当上皇后。
杨桂枝回手握住赵扩的手，柔声道：“臣妾看中的不是皇后之位，而是能否陪在皇上身边，臣妾对皇上的深情，皇上是只晓得。”
此时的赵扩十分感动，在经过其父禅位自己的一系列事件，已感受到皇家血缘亲情的凉薄，此时有如此佳人陪伴，便觉得不能负了其一片痴心。
翌日，便下旨，册封杨桂枝为后。
杨桂枝当了皇后，其兄杨次山加封为太尉，杨家在朝堂上的地位如日中天。
1207年，趁韩将军北伐中原失利时，她与史弥远设计把韩将军杀之玉津园。史弥远得到了皇后的合作地位日高，权势熏灼。皇子赵竑心不能平，认为“弥远当配八千里”，史弥远大惧，意图暗中欲废皇子赵竑，立宗室子赵昀为太子。
1227年，赵扩病逝，欲劝杨桂枝废了赵竑立赵昀为皇，杨桂枝人认为不可，毕竟是赵扩立的。杨桂枝始终坚持，后被告知“内外军民皆已归心，若不立之，则祸变必生，皇后也无立足之地。”杨桂枝无奈，认了赵昀为子，改诏废赵竑为济王，立赵昀为太子。
赵昀坐上了皇位，他为了感激皇后的恩德，不但尊她为太后，并作了垂帘听政的规定。那年，杨桂枝已经62岁。当然，杨桂枝垂帘听政，没有像慈禧那样专横跋扈、干涉朝政，她把听政看作是对她的一种尊重。
待她到七十大寿时，皇帝率百官在慈明殿为她祝寿并加尊号为寿明仁福慈睿皇太后。也是那一年，她主动提出退出政坛，还诏祷天地百神，大赦天下。
第二年12月，71岁的杨桂枝病故。
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