史湘云（书中称史大姑娘）在《红楼梦》金陵十二钗正册排名第五，是金陵“贾、史、王、薛”四大家族之一史家的千金，贾母娘家兄弟的孙女，也就是贾府老祖宗史氏太君的内侄孙女，在芍药园“一睡成名”。父母在她还是襁褓中婴儿的时候就双双亡故，由叔叔、婶婶抚养成人。
四大家族里“阿房宫三百里，住不下金陵一个史”的史家是最先开始辉煌的，也最先开始没落的，史侯（保龄侯尚书令）之女贾母代表了史家最鼎盛时期的状态，而史湘云表现的是史家没落时期的状态。史侯有三子，其中有两子袭侯，即保龄侯史鼐、忠靖侯史鼎，史湘云恰恰是这个没有侯爵的儿子之女。
从这里看来，史湘云老爹在史家很可能是没本事能力、不成器的子弟，再加之早夭，其遗孤史湘云要靠叔叔忠靖侯史鼎夫妇抚养，可见其势单力孤，不被待见是必然的。特别是婶母待她不好，“在家里竟一点儿作不得主”。针线女工都须自己动手，每被人问及家计，她便红了眼圈。可见她这个正宗的大小姐是被当作“半个”粗使丫头使用的。
其原因有经济原因但不全是经济原因，史家当然不能比鼎盛时期，是在走下坡路，这样或许可以省些开支。书中记载，“史鼎迁任外省大员，贾母舍不得她，接来园中居住。”。既然是大员，想必多养一个女子也是没大问题的。
另外，史湘云的婶婶忠靖侯史鼎的夫人来贾府出席秦可卿的丧仪时，书中有交代：“接着，便听喝道之声，原来是忠靖侯史鼎的夫人来了。”如此的威风和排场都需要实力支撑的，也就是说史家不差钱，不至于穷到要靠史湘云做手工过活，所以史湘云的遭遇更多的由于其本身力单势孤和婶母（或许叔父也漫不经心）的刻薄寡恩、暴戾和颐指气使的个性决定的。
其实史湘云打小就住贾家，自小也是作为贾宝玉的玩伴一起长大的，在贾府也算比较轻松随便。我们知道后来的林黛玉、薛宝钗等都是在贾府长住的，就连不当家的贾赦之续弦老婆刑夫人的内侄女邢蚰烟都在贾府长住，在什么在贾府一言九鼎的贾母的内侄孙女史湘云却没有住进贾府、在大观园拥有固定住处呢？
书中交代，史湘云没有在贾府“长住”、而只能隔三差五的“常住”。她在贾府没有自己固定的院子，与贾母、黛玉、宝钗和李纨都同住过。其原因应该是一目了然的，她是贾府的“客人”，是有法定监护人的，与其他几位情况截然不同。
我们看看林黛玉，她父母双亡，林家几代都是子嗣不旺，近亲几乎“死绝了”，她只得投靠最近亲的姥家、舅家，何况长住进贾府也是他父亲林如海生前的愿望和安排。邢蚰烟倒是父母双全，她是邢夫人之兄刑忠的女儿，因生计艰难而投靠姑母刑夫人的，算是傍大树，作为穷亲戚在贾府过着寄人篱下、忍气吞声的生活。
薛宝钗就更不用说了，她家是世代皇商，经济上豪富。虽说长住贾府，但是是在荣府东北角上一所相对独立幽静房舍，基本上是园中园，而且仆妇丫鬟都是由薛家自己带来的，一应花销也由薛家自行开始。虽说没有明面上给贾府支付房租，人家送的礼，给的供给只多不少。 书中记述薛潘送礼，老大的瓜，好长的藕，那么大的鱼……都是稀罕物件。
再说以贾府的家世，也不会在意几间闲置空房。薛家在京中是也有自家房产可住的，他们住在贾府无非薛姨妈在丧夫后想跟姐姐王夫人多聚在一起亲近亲近，极力促成宝玉和宝钗的“金玉良缘”，顺便也企望贾政等给薛蟠这匹脱缰的“野马”上个管束、威慑的络头。
史湘云就不同了，史家在官途和经济上虽有所衰落，但作为四大家族之一“虎死不落架”，而且在人丁上还算兴旺，枝繁叶茂。她在史家尽管孤苦无依，但是父母离世后叔父婶母就相当于“继父母”，俗话说，父母大如天，是正主子！她毕竟姓史，是史家的人！而且史家仍是一门两侯，侄女却要让别人家养活，这样说出去不好听，真要这么做那就是打史家的脸啊！
所以史湘云很小的时候是跟贾母一块住长大的，袭人和翠缕都是那时候贾母配给她的丫鬟。长大后，贾母只得把她送还史家，得空才接她过来住几天。
权威如贾母，此时贾家也是四大家族里最辉煌的皇亲国戚，但是她也是早就嫁到贾府的“外家人”了，现在娘家当家的是史家男丁（也是户主）他的侄儿辈，是“内亲”；贾母是湘云的老姑奶奶之类的“外戚”关系 ，她不能跟内侄儿、侄媳较劲，只能看在眼里，明在心里，嘴上什么都不能说，也不便说。
贾母是很喜欢史湘云的，林黛玉来之前，史湘云是贾母那里的娇客，她的丫头翠缕就是贾母给的。获得赏赐丫鬟待遇的只有贾宝玉，林黛玉和史湘云。正因为作为后来者的林黛玉有取史湘云而代之的趋势，所以史湘云一直与黛玉有“心结”，谈不上有多大个人恩怨，但是一提起林黛玉心里就不舒畅、“不对付”。
长大后的史湘云被贾母送回家，只是间或隔三差五地被接到贾府小住几天。史湘云自己也明白这个理，所以史家接她回去时，尽管心里不愿意，仍然乖乖回家。史湘云在史家的夹缝中残喘，唯有在大观园中才能释放一下自己天真性情。越是在贾府中的自由，就越能感受她在史家中的忧苦。如果贾母不派人去接，湘云连来贾府串门的资格都没有，湘云曾悄悄地嘱附“爱（二）哥哥”贾宝玉，“便是老太太想不起我来，你时常提着打发人接我去。”
大观园对于《红楼梦》里的这些女孩子们来说，真可以说是一个相对独立的世外桃源。金陵十二钗中，除了已婚的王熙凤和秦可卿，还有那个没有成年的小巧姐之外，都是住在里面的。湘云醉眠芍药园的憨态可掬，性格豪爽，大家不忍她在家里辛苦做女红，盼望湘云也能进驻大观园。史湘云自己非常向往大观里的女儿们那种吟诗作画、对月当歌的诗情画意的生活，但那样的生活对于她来说注定只是偶尔的调剂，更多的时候，她要回到那个没有亲情、没人疼爱的家。
贾母再喜欢、痛惜史湘云也不可能将她接进贾府长住，这不是金钱的问题，而是事关史候家面子、家务、封建大家族家规体制等等。史湘云作为贾府的客人，她有同住在京城的自己的家，要到贾府串门，也就几个时辰的功夫，何况她还有有叔父母作为法定监护人，她不宜、不可能也没有理由长住贾府，只能到要贾府小住。
另外从写作技法上来看，如果史湘云住进贾府，宝、黛、钗、湘的感情就会更加错综复杂。大观园内，宝、黛、钗之间的情感线索相对分明，黛玉有“玉”，宝钗有“金锁”，如果再把有“金麒麟”的史湘云儿女私情部分搅和进去势必侵蚀曹翁的原始创作意图。
正因为如此，史湘云侥幸配得情投意合的青年公子卫若兰，但好景不长，“终究是云散高唐，水涸湘江”，尽管嫁得情投意合的如意郎君，但是斯人早逝！贾母死后，她去灵前吊唁，想到从此失去贾母的疼爱，想到自己不幸的身世遭际，便失声痛哭。史湘云豪放不羁，开朗放达的性格与其遭受厄运、身无所托的悲惨结局形成强烈的对比，使全书的悲剧色彩更为浓重。
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