前凉的势力在张骏时代达到鼎盛，史称“骏尽有陇西之地，士马强盛，虽称臣于晋，而不行中兴正朔。舞六佾，建豹尾，所置官僚府寺拟于王者，而微异其名”（《晋书·张骏传》）。
张骏死后，其子张重华嗣位。永和二年（346年），后赵将领·王擢进攻前凉。后赵的凉州刺史·麻秋、将军·孙伏都攻金城，金城太守·张冲请降，凉州震动。重华悉发境内兵，使征南将军·裴恒将之以御后赵。恒壁于广武，久而不战。
后赵大举来犯，令前凉政权深为震恐。凉州司马·张耽对张重华说：“国之存亡在兵，兵之胜败在将。今议者举将，多推宿旧。夫韩信之举，非旧德也。盖明主之举，举无常人，才之所堪，则授以大事。今强寇在境，诸将不进，人情危惧。主簿谢艾，兼资文武，可用以御赵。”（《资治通鉴·晋纪十九》）
张重华于是召来谢艾，问以方略。谢艾说道：“昔耿弇不欲以贼遗君父，黄权愿以万人当寇。乞假臣兵七千，为殿下吞王擢、麻秋等。”（《晋书·张重华传》）重华大悦，拜艾中坚将军，给步骑五千，使击麻秋。谢艾引兵出振武，进与后赵军战，大破之，斩首五千级，麻秋退保金城。
永和三年（347年），麻秋再攻前凉，石虎以中书监·石宁为征西将军，帅并、司两州兵马二万馀人为麻秋等军的后继。前凉将·宋秦等帅户二万降于后赵。张重华再度请谢艾帅军三万抵抗后赵。
谢艾出征时，身坐轺车（指由一匹马拉的轻便小车），头戴白色冠帽，一副儒将姿态。麻秋在远处望见前凉人马，见谢艾这幅打扮，怒曰：“艾年少书生，冠服如此，轻我也”。于是命令黑槊龙骧三千人前往击之。谢艾左右之人见状大惊失色，纷纷劝他下车骑马。谢艾不从，乃下车，踞胡床（指坐在马扎上。胡床就是一种类似马扎的折叠坐具），四下里指挥部署。后赵兵马见谢艾这般姿态，以为有伏兵，惧不敢进。前凉将·张瑁自间道引兵截击后赵军的后方，赵军只得退去，谢艾乘势进击，大破之，斩其将杜勋、汲鱼，获首虏一万三千级，麻秋大败，单马奔大夏。
这年五月，麻秋与石宁再度帅众十二万，与刘宁、王擢等将进犯前凉，姑臧大震。张重华打算亲自出马对付后赵军，谢艾固谏。别驾从事·索遐曰：“君者，一国之镇，不可轻动”。于是，只得再度请谢艾出马，帅步骑二万抵御后赵。
七月，石虎遣征西将军·孙伏都、将军·刘浑帅步骑二万会麻秋军，共击张重华。谢艾军于神鸟（地名），王擢与艾前锋战，败走，退还河南。八月，谢艾进击麻秋，大破之，麻秋遁归金城。石虎听闻攻打前凉的部队连连败北，叹曰：“吾以偏师定九州，今以九州之力困于枹罕。彼有人焉，未可图也！”（《资治通鉴·晋纪十九》）
石虎三打前凉，都未能如意。他所谓的“彼有人焉，未可图也”，这个人指的就是谢艾。
谢艾
后赵大军攻来，前凉方面往往都是“震动”、“大震”，以后赵兵力之强，足使前凉畏惧。然三次来犯，无功而返，皆因谢艾之力。谢艾能在敌我兵力极为悬殊的情况下连败后赵，使石虎吞并凉州的野心彻底破碎，打得麻秋等一干将领狼狈逃窜，足见其卓越的军事才华。
以儒将之姿而拒大敌者，则前有陆逊，后有韦睿，皆谢艾之俦也。
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