义熙九年（公元413年），夏王勃勃大赦天下，改元凤翔。以老友叱干阿利为将作大匠，发岭北夷、夏十万人筑都城于朔方水北、黑水之南。勃勃与群臣道："朕方统一天下，君临万邦，宜名新城为统万。"群臣称善不已。统万城位于今陕西榆林靖边县，因城墙为白色，当地人称白城子。
叱干阿利性巧而残忍，蒸土筑城，以锥刺之，锥入一寸，即杀作者而并筑之。勃勃以为其忠，委以重任。凡造兵器成，呈于叱干阿利，工人必有死者，叱干阿利持弓射精甲，射甲不入则斩弓人，入则斩甲匠。凡杀工匠数千，由是大夏国器物皆精利。
叱干阿利又命人铸一大铜鼓，飞廉、翁仲、铜驼、龙虎之属，饰以黄金，列于宫殿之前，为大殿增色不少。 勃勃自谓其祖从母姓为刘，非礼也。自古匈奴人氏族无常，乃改姓赫连氏，言帝王系天为子，其徽赫与天连也。其非正统者，皆以铁伐为氏，言其刚锐如铁，皆堪伐人也。
赫连勃勃立国后，不断派兵侵扰后秦边疆。姚宣率军镇守杏城（今陕西黄陵县），畏敌避战。
姚弼恨姚宣诋毁自己，遂对姚兴言道姚宣勾结勃勃，欲大举起兵夺位。恰逢姚宣司马权丕入朝述职，姚兴便责权丕以无匡辅之益，将戮之。权丕性颇机巧，因诬姚宣有谋反之罪。姚兴大怒，遂将姚宣下狱于杏城，而令姚弼将三万人镇秦州，以御夏军。
尹昭对姚兴道：“广平公与皇太子素不相善，今其握强兵于外，陛下一旦有所闪失，恐社稷必危。所谓小不忍以致大乱，望陛下三思。”姚兴不悦道：“太子宽仁，不能为乱世主，朕为其留一强援，正为子孙后代计。”遂不纳尹昭之言。
赫连勃勃遣其将赫连建率数千骑入平凉。齐公姚恢与赫连建战于五井，被杀得大败，平凉太守姚兴都为赫连建所获，夏军遂入新平。姚弼闻之，率军前来讨伐，与赫连建战于龙尾堡，姚弼故意示敌以弱，伏强兵于阵后，赫连建望见秦军皆为老弱，不由得哈哈大笑，麾军掩杀，姚弼率军后撤，将夏军引入山谷，忽伏兵四起，箭如雨下，遂大破之，擒赫连建，送于长安。
赫连勃勃正率军攻彭双方于石堡，彭双方拼死力战，城将陷之际，赫连勃勃闻赫连建大败，大惧，自言自语道：“自立国以来，未尝有此大败，佛王（指姚兴）亦有此虎儿乎？”遂引兵归统万城。
姚弼引兵还朝，献俘于阙下，洋洋得意，顾盼自雄。朝臣深为之忧。
时白虹贯日，太史令启奏姚兴道：“陛下，近日将有不祥之事，望陛下小心谨慎，不可为人所乘，祸乱终当自消。”
姚兴因诸子争位，郁郁寡欢，遂服寒食散聊以解忧，谁知一日药性发作，不能早朝。
姚弼闻讯，称疾不出，又聚甲兵于第，欲阴谋作乱。姚兴闻之怒甚，收其党羽殿中侍御史唐盛、孙玄等杀之，以儆效尤。
太子姚泓流涕跪于姚兴面前道：“儿臣不肖，不能训导诸弟，致姚弼数次兴兵，仰惭天日，陛下若以儿臣为社稷之忧，除臣而国宁，亦家之福也。若垂天性之恩，不忍加臣刑戮者，乞听臣守藩于外，儿臣愿以太子之位让贤。”
姚兴惨然大笑道：“好，好，好。”遂召姚赞、梁喜、尹昭、敛曼嵬于谘议堂，密谋收弼下狱。时其弟姚绍屯兵雍城，姚兴遣使告之，姚绍素与姚弼相善，以为不可，故朝议数日不决。姚兴以为弼党凶惧，虑其为变，乃收姚弼，囚于宫中，穷责党羽，将杀之。
姚泓流涕固请姚兴赦免姚弼。姚兴对梁喜道：“泓儿天性平和，心无猜忌，必能容养群贤，保全诸子。”于是下令皆赦弼党。
义熙十一年（公元415年）冬，十月初二，秦天王姚兴使散骑常侍姚敞等人，护送其女西平公主出嫁于魏，魏主拓跋嗣以皇后之礼纳之。拓跋嗣按魏国旧俗，杀白马青牛，筑坛祈祷，祭拜天地，并令工匠铸金人以纪其事，然金人屡铸不成，大祭司以为不祥，启奏皇帝此桩婚事不吉，当招致灾祸，应遣归。然拓跋嗣甚宠西平公主，不舍去之，乃以其为夫人。
当初魏国遣使求婚，姚兴犹疑不决。恰逢平阳太守姚成都来朝，姚兴问之道：“卿久处东藩，与魏邻接，应悉彼情事。今其来求婚，朕若许之，终能分灾共患，远相接援以不？”
姚成都奏道：“魏自柴壁大捷已来，国势蒸蒸，士马桓桓，师旅充盈。今秦魏和好，兼婚姻之固，岂但分灾共患而已，实亦永安之策也。”姚兴大悦，遂许之。
义熙十二年（公元416年）正月，秦王姚兴前往华阴上香祈福，令太子姚泓监国，入居西宫。姚兴忽然病重，急还长安，黄门侍郎尹冲与姚弼党羽尚书姚沙弥谋划乘姚泓出迎御驾而杀之，迎立姚弼为帝。
二月初一，姚兴车驾回到长安城外，姚泓准备出迎，太子右卫率姚和都谏道："主上病重，奸臣在侧，殿下今出，若进不得见主上，退反有不测之祸。不如安守宫室，静观其变。"
姚泓变色道："是何言也，臣子闻君父病重而端居不出，何以自安！此为侍父之道哉？"
姚和都从容对答道：“非常之时，当以权变。殿下此刻保全己身即为社稷之福，孝莫大焉！岂可为小孝而弃大义乎？”
姚泓闻之有理，再三拜谢，乃不出宫迎接御驾。
尹冲等人埋伏城外，等候多时，不见姚泓踪迹，姚沙弥对尹冲道：“太子既不出迎，我等宜奉乘舆驾幸广平公府第，宿卫将士闻乘舆所在，自当来集，太子谁与守乎！我等可挟天子以令诸侯，拥立广平公即位。且我辈以广平公之故，已陷名逆节，将何所自容！今奉乘舆以举事，乃以顺讨逆，谁敢不从，不惟可救广平公于囹圄，我辈亦可取大富贵，前罪尽雪矣。”
尹冲道：“陛下生死未卜，不可轻动，我当随陛下入宫，君可于广平公府邸静候消息，万一有变，即刻起兵。”姚沙弥无奈，只好从之。姚兴入宫，命太子姚泓录尚书事，东平公姚绍及右卫将军胡翼度典兵禁中，防制内外。姚泓禀告姚兴，姚弼党羽集结府中欲谋为乱，姚兴遂遣殿中上将军敛曼嵬率兵围广平公府，将姚沙弥逮捕下狱，又将其府中甲仗，悉收之武库。姚兴病情转重，其妹南安长公主入宫问疾，见姚兴面色苍白，连问几声，姚兴均不应，以手探之，一息尚存，南安长公主不由得低声啜泣起来。
姚兴幼子姚耕儿在殿外窥探到此情，急忙奔出宫来，密告其兄南阳公姚愔道：“上已崩矣，宜速决计！”
姚愔素为姚弼死党，即与尹冲率甲士攻端门，敛曼嵬，胡翼度等勒兵闭门拒战。姚愔等遣壮士登门，攀援而上，及于马道，情势危急万分。
时姚泓侍疾在咨议堂，太子右卫率姚和都闻变，立刻率东宫兵入宫，与姚愔兵战于马道南。姚愔等因此不得进，遂放火烧端门。
姚兴闻宫外战斗之声，忽得睁开眼睛，强撑病体，驾临前殿，召姚弼前来，赐姚弼死。
姚弼哭拜于地道：“臣死不足惜，大秦日后必亡于姚泓之手。”
姚兴亦大哭道：“不安于位，死得其所。”左右遂将姚弼縊杀于偏殿。
禁军见姚兴至，喜跃争先，与贼众大战，姚和都以东宫兵自后击之，并大呼：“姚弼已伏法，尔等还不速降？”姚愔等闻言，遂四散而逃。姚愔逃于骊山，其党建康公吕隆奔雍州，尹冲及弟尹泓来奔。
姚兴赐死姚弼后，内心悲痛不已，再也无法支撑病体，急忙返回寝宫，命东平公姚绍及姚妙赞、梁喜、尹昭、敛曼嵬等大臣入内，受遗诏辅政，令姚泓于病榻前即位。
姚兴执姚绍之手，已无法言语，但眼含热泪视之，姚绍流涕叩头道：“臣必不负陛下厚恩，当以死报嗣帝。”
姚兴点点头，长出一口气，终于慢慢放手。
明日，姚兴病卒，时年五十一岁，在位二十二年。姚泓秘不发丧，令姚绍发兵捕南阳公姚愔及吕隆、大将军尹元等，皆诛之。尹冲与其弟尹泓逃至东晋。姚泓平乱后，乃发丧，即皇帝位，大赦天下，改元永和。姚泓将姚兴葬于偶陵，谥号文桓皇帝，庙号高祖。
姚泓又命其族弟齐公姚恢杀弼党安定太守吕超，姚恢素与吕超相交，不忍杀之，长史道：“韩信匿钟离，故有云梦之擒，公不杀吕超，祸立至矣。”姚恢犹豫良久，乃杀之。姚泓疑姚恢有贰心，姚恢由是惧，心不自安，潜聚甲兵以谋作乱。
姚兴去世，姚泓继位，姚宣自杏城狱中被释复起，镇守李闰。时北地太守毛雍据赵氏坞以叛，东平公姚绍率大军前来讨伐，命姚宣起兵响应，一同平叛。
姚宣参军韦宗闻之，劝其道：“主上新立，威德未著，人心不附，国家何如，尚未可知。殿下不可不为非常之备。邢望地势险要，粮草丰足，宜徙据之，此霸王之资也。”
姚宣问道：“然则广平公处如何回复？”
韦宗道：“我等且作壁上观，若姚公胜，则会之以分其功，若其败，则可大举东向。”
姚宣大喜，率李闰城三万八千户，弃城而走，南保邢望。诸羌部落遂据李闰以叛，东平公姚绍平毛雍后，转兵前来进讨，又大破之。姚绍遣使命姚宣前来汇合，商议行止。姚宣心下惴惴，却也无奈，勉强来至姚绍大营，见到其面后，深施一礼道：“见过叔父大人，小侄来迟，望乞恕罪。”
姚绍面沉似水，盯着姚宣半晌无语，忽然喝令将姚宣推出斩首。
姚宣大惊道：“侄儿何罪？叔父因何如此？”
姚绍冷冷道：“我为国家除一祸端，且为姚弼报一大仇。”
姚宣急辨道：“姚弼与嗣帝争位，死有余辜，关侄儿何事？”
姚绍眼圈微红道：“不是尔辈极尽挑拨，弼不至死。”说罢，一挥手，左右将姚宣推出，连并亲信数十人共斩之。
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