一灯大师，本是《射雕英雄传》里的南帝段智兴。大理国的皇帝怎么会皈依三宝，剃度做了和尚？原来是有段伤心的故事。
这位段皇爷年轻时醉心于名誉地位，他为了夺得天下武功第一，整日习武，少近妇人，连皇后也数日难见一面。被他冷落的妃子中，有一位绝顶聪明而又多情的刘贵妃，她爱好习武，无意中与周伯通亲近，两人有了一段短暂情缘。周伯通被师兄王重阳察觉后一顿责备，便一走了事。哪知刘贵妃已有身孕，生下一个男婴。段皇爷知道后，也不骂她，反而待她更好。不久那个男婴遭人暗算，刘贵妃怀疑段皇爷暗中下了毒手，便求段皇爷医治。段皇爷见那男婴痛苦万状，却无怜悯之心，其原因是他消释不掉人所常有的妒恨，自己的老婆与人私通，已是奇耻大辱，要救那个使他蒙羞的私生儿，段皇爷武艺纵高，却无如此博大的胸襟，于是他冷漠地看着那个男婴惨死。
这对于女人来说，是极大的痛苦。身为母亲的刘贵妃眼睁睁看着自己的儿子在痛苦万状中惨死，她因悲愤而头白，由一个软弱的妃子变成了一个充满仇恨的女人。她后来明白自己的孩子是裘千仞假扮侍卫下的毒手，但她仍然不肯原谅段皇爷，于是她改名瑛姑，在黑龙潭潜心苦修，终于练成泥鳅功绝技，目的是为了刺段皇爷一刀。这事让郭靖知道了，他假扮段皇爷挨了一刀。
瑛姑苦修十余年，却不知段皇爷在十余年中已发生了脱胎换骨的变化。那个孩子惨死之后，他的内心受到了莫大震动。他为了忏悔自己的罪孽，抛弃荣华富贵，出家为僧，从英武豪迈的南帝一变为眉带愁苦的老僧。他甘心情愿受瑛姑一刀，因为他要以自己的痛苦来了却多年的恩怨。因此，段皇爷一变为一灯大师，令人同情，也令人肃然起敬。
更难能可贵的是，他跳出了私人感情的天地，以博大的胸襟去大彻大悟，从而懂得了“宽恕”这一崇高境界，他的思想已从武学进入了宗教的范畴。
南帝的一阳指，威力无比，但在《射雕英雄传》中并无详尽的描写。金庸只写西毒欧阳锋在神志迷乱中脱口喊出：“段皇爷，我不怕你的一阳指！”他说不怕，其实却是怕得厉害，这正好用侧笔点出南帝在武林中的大宗师地位。
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