物候学的研究对象是自然界动植物之间的关系和环境的周期性变化。其研究目的是认识自然现象的变化规律，为农业生产和科学研究服务。
物候学和气候学非常相似，它们都是观察一个地方四季变化的科学，但不同的是，气候学观察一个地方的温度、日照、降雨、风和云的变化，关注天气，而物候学则记录动物，植物的变种，关注生物。
既然气候学可以用各种仪器测量温度、气压、湿度等元素，为什么还要物候学？事实上物候学和气候学是姐妹学科，两者之间存在相关性，但物候学也有其不可替代的意义。
气象仪器可以准确地测量气候要素，但很难测量气候对农作物的确切影响。我们把过去一段时间的日平均气温加起来，就可以得到这段时间的累计气温、累计积、温度的温度。
虽然积温数据可以比较不同时间段的冷暖差异，但积温要达到多少才能对动植物产生影响呢？这个问题超出了气候学的研究范围，所以我们需要物候学来对动植物进行直接观察。
此外，由于古代缺乏测量气候要素的科学仪器，文字记录多为物候记录。因此，在回顾历史气候变化时，物候学有其独特的作用。
中国现代物候学诞生于20世纪，但古人对物候学的认识要早得多。在民间，物候知识也深入人心。例如，在我国北方还有一首“九九歌”，描述冬天的数字“九”：1929年不开枪，3949走在冰上，5969沿河。看那杨柳，七十九条河开，八十九只鹅来，九十九加一，牛到处走。所谓的冰上行走、沿河看柳、河开、大雁来此，都是典型的物候现象。
中国古代文献中也有大量关于物候现象的记载，唐诗宋词就是典型的例子。王安石曾经写过一首诗“春风又绿江南岸，明月何时照我还？”王之涣的《凉州词》中“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关“，我们可以了解到，当时玉门关外还没有柳树，现在新疆天山南北都有柳树了，能反映不同历史时期物候现象的变化。
唐宋诗人对物候的记载，不仅包括植物，也包括动物。通过这些动物物候的记录，我们不仅可以还原诗人所描述的自然环境，还要分析不同时间、不同地区的物候差异，获得很多有用的信息，比如哪些地方在二月闻秭归，哪些地方在三月闻秭归，等等。
当一些经文流传开来时，会逐渐被后人误传。王之涣的《凉州词》中，有一句“黄沙直上白云间，一片孤城万仞山。”后改为“黄河远上白云间”。意境虽美，但黄河与凉州实际上相距甚远，与实际情况脱节了。因此，面对古代文献中的物候记载，我们还需要做更多的鉴定。
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